＜品質検査で確認された未知の「ピーク」って何？ 未知の物質の特定にはどんな手順が必要なのか。専門家が語る目からウロコのからくりとは＞
小林製薬が製造する紅麹（べにこうじ）原料を含む機能性表示食品「紅麹コレステヘルプ」を摂取した人が腎機能障害を起こし、死亡例や入院例も出ている。問題の製品を製造したロットの解析で検出された「想定していない成分」をどうやって特定するのか。
東京大学大学院農学生命科学研究科で有機合成化学・天然物化学を専門とする小倉由資准教授（写真）に本誌・小暮聡子が聞いた。※こちらは前後編インタビューの後編です。前編は「紅麹サプリの「プベルル酸」はどこから来た？ 人為的混入、遺伝子変異の可能性は【東大准教授が徹底解説】」
試料に含まれる成分の数と量を、ある程度網羅的に調べるための便利な成分分析方法として、高速液体クロマトグラフ法（HPLC法）がよく用いられます。この方法では、まず微粒子状の吸着剤を筒の中にぎっちり詰めておきます。次に筒の先端から試料を入れ、その後、適切な液体を筒の先端から流し込んでいきます。
筒に入った試料中の化合物は微粒子に吸着されるのですが、その吸着度合いは個々の化合物の特性に依存します。吸着しやすいものは液体を流した時に筒の反対側からゆっくり流出してくるし、吸着しなければ早く流出します。つまり、筒の反対側からは化合物が時間差で出てきて各成分が分離されるわけです。
出てきた成分は特殊な機器を用いて光を吸収させて検出します 。一般的な化合物は特定の波長の光を吸収するので、その光の吸収度合いを検出することで化合物が筒から出てきたことが分かるのです。この現象を横軸に時間を置いて図示すると、モニターに映る波形として「ピーク」と呼ばれるシャープな山が、横軸上の何分何十秒という位置に描かれます。縦軸のピークの高さやピークの面積は化合物の量を反映する場合が多いので、どれくらいの量が含まれているかを大まかに把握することができます。
筒の出口で質量分析装置という特殊な機器に接続すれば、その化合物の質量に関する情報を知ることもできます。個々のピークが示す化合物の正体が判明すれば、（個々の化合物による特定の波長の光の吸収度合い〔強弱〕に注意しなければいけないため大雑把にしかできませんが）各化合物の相対的な量を比べるのに有効な手段の1つになり得ます。
いま分かっていないのは、プベルル酸はどれくらい入っていたのかということです。具体的な量は発表されていません。
