歯周病と聞いて、心臓や脳の病気を連想する人はまだ少ない。歯茎が腫れる、出血する、口臭がする──多くの人にとって歯周病は「口の中の問題」であり、命に関わる病気とは別世界のものだろう。
だが近年、この常識が覆されつつある。歯周病は単なる歯科疾患ではなく、心筋梗塞、糖尿病、認知症といった全身疾患のリスクを高める「慢性炎症性疾患」として、世界の医学界で再定義が進んでいる。
東京医科歯科大学（現・東京科学大学）の研究グループが2023年、注目すべき成果を発表した。代表的な歯周病菌ポルフィロモナス・ジンジバリスが産生する酵素「ジンジパイン」が、心筋細胞の自己修復機能を阻害するというものだ。この機能が妨げられると、心筋梗塞後の心機能回復が遅れる可能性がある。
さらに25年3月、広島大学の医科歯科連携チームがアメリカ心臓協会の機関誌に画期的な研究成果を発表した。歯周病菌が血流に乗って心臓の左心房に到達し、心房の線維化や不整脈（心房細動）の発症に関与することを、動物実験と臨床研究の両面から初めて証明した。
心臓手術時に切除された左心房の組織を調べたところ、歯周炎が重症な患者ほど左心房に感染している歯周病菌が多く、線維化も進行していた。歯茎で起きている炎症が、物理的に心臓の構造を変えてしまう──この発見は従来の常識を大きく塗り替えた。
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