ナイは1937年、ニュージャージー州の小さな農村に生まれた。プリンストン大学に学んだ後、ハーバード大学で博士号を取得し、同大学の教員となった。政治学者ロバート・コヘインとの77年の共著『パワーと相互依存』（邦訳・ミネルヴァ書房）は、すぐさま古典の仲間入りをする名著だった。
この本は、当時のヘンリー・キッシンジャー時代を支配した現実主義への厳しい一撃となった。ベトナム戦争と73年の石油危機の経験を基に、つながり合う世界で生じる諸問題は経済力や軍事力だけでは対処が困難であり、協力態勢と集団による制度構築が必要だと指摘した。
グローバル化の概念を先取りした初期の業績では、国際政治の力学が働く多層的な構造を分解し、地政学に大きく影響しつつも見落とされがちな力を浮き彫りにしている。ナイは表面的には見えにくいダイナミクスに焦点を当て、分析し、呼び名を付ける名手だった。
90年にはフォーリン・ポリシー誌に寄せた論考で、「ソフトパワー」という概念を提唱した。この用語は経済力や軍事力ではなく、自国の在り方が模範となることや、文化的な魅力、道徳的な説得力によって、他国の考え方や行動を望ましい方向へ導く国家の能力を指していた。
ナイは90年の著書『不滅の大国アメリカ』（邦訳・読売新聞社）で、この概念をさらに詳述した。
ここで彼は、アメリカは建国の物語や憲法の価値観、加えて技術と芸術において革新的な役割を担いがちなため、ソフトパワーを発揮する独特な立場にあると論じた。それにより、他国が台頭しても相対的な衰退を食い止めることができるとした。
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