宇宙飛行士が語る新型コロナ時代を生きるヒント

宇宙遊泳中のマッシミーノ　JSC/NASA

＜ハッブル宇宙望遠鏡の修理にも携わった元飛行士が、宇宙で考えた孤独と絆と健康の意味＞

ハッブル宇宙望遠鏡は息をのむほど美しい天文画像を次々と地上へと届け、私たちの宇宙の認識に革命をもたらした。1990年4月24日の打ち上げから30周年を迎え、スペースシャトル「コロンビア」と「アトランティス」で2002年と09年にハッブルの修理に携わった元NASA宇宙飛行士のマイク・マッシミーノに、本誌アリストス・ジョージャウが話を聞いた。

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――宇宙飛行士の目から見て、ハッブル宇宙望遠鏡の重要性はどこにある？

2つの視点から見ることができると思う。1つは科学的成果。個人的には、これまでに作られた中で最も偉大な科学機器だと思う。訪れることが夢でしかなかった場所に私たちを連れていってくれた。天文学者だけではなく、一般の人たちもハッブルの画像を通じてその価値を理解できる。

技術的にも素晴らしい成果だと思う。ハッブルは大気圏外の真空を時速約2万8000キロで移動する驚異的な工学装置だ。望遠鏡の精度も圧倒的に高い。メンテナンスや修理は宇宙飛行士が行う前提で造られているが、作業時間は限られている。しかも宇宙服を着て視界が狭い状態で作業しなければならない。

――あなたは実際に望遠鏡の修理を行った。

私は4回の宇宙飛行を経験しているが、どれも鮮明に覚えている。大きな期待と少しのストレスが入り交じっていたが、やるべき仕事に集中した。ハッブルは非常に繊細な装置なので、細心の注意を払わなければならなかった。

また、（ハッブルを修理できる）機会が数少ないことも分かっていた。特に最後のミッションでは、私たちがやらなければ二度とチャンスはなかった。だから、できるだけ多くのことをやろうとした。

宇宙遊泳をしているときの眺めは、宇宙全体が目の前に迫ってくるような、まさに特別な経験だった。