自動車軽量化へ「木」に脚光 鉄の5倍強い新素材CNFの実用化急ぐ

矢野教授は「車用材料という大きな市場を狙いたい」と話す。軽量化素材として現在広く使われる１キロ２００円の高張力鋼（ハイテン材）などと競えるよう、同教授は３０年までに１キロ約５００円を目指す。　　古河電気工業<5801.T>も電線ケーブルで培った樹脂加工技術を応用し、製造コストを現状の約１０分の１に下げる技術を開発中だ。試作では１キロ４００円のめどがついており、２４年には量産技術を確立する考えだ。 　　

車用の内外装部品メーカー、ダイキョーニシカワは金属から樹脂への切り替えを進めており、同社広報の石野幸彦氏は「ＣＮＦを混ぜることで樹脂の可能性がもっと広がるのでは」と期待する。

既存素材も競争力強化

ＣＮＦは「ポスト炭素繊維」との声もある。炭素繊維は軽量化ニーズに応える新素材として先行してきたが、製造コストはＣＮＦ同様まだ高く、リサイクル性が弱い。ただ、炭素繊維を織り込んだ強化樹脂（ＣＦＲＰ）の採用は広がりつつあり、独ＢＭＷやトヨタなど一部車種で使われている。

炭素繊維市場を先頭で引っ張ってきた東レ<3402.T>は「製造プロセス全体でペイするか、部品として値段が下がるかどうかが一番大事」（広報）とし、加工しやすい中間材料や加工方法などを開発して取引先にコストが下がる提案をしているという。　

新日鉄住金<5401.T>の栄敏治副社長は、現状ではアルミが鋼材市場を侵食しているとする一方、「ＣＮＦはまだ研究段階」と語る。ただ、軽量化に向けた競争力強化は「極めて大きな経営課題。最優先で進めている」といい、対抗戦略の１つとして、例えば炭素繊維と鉄を組み合わせるなどの「複合素材」を検討している。