David Dolan Eduardo Baptista
[１５日 ロイター] - 中国において、米実業家のイーロン・マスク氏は愛される存在であると同時に、時には嫌悪の対象でもあった。
米電気自動車（ＥＶ）大手テスラのトップであるマスク氏は、先見の明のある人物として称賛される一方で、顧客の苦情対応における不手際を指摘され、中国の規制当局や一般市民から批判も浴びてきた。
さらに、同氏が経営する米宇宙開発企業スペースＸとその衛星部門スターリンクの圧倒的な存在感は、中国人民解放軍の怒りを買っている。テスラと競合する中国のＥＶメーカーとの差が縮まるにつれ、マスク氏は威信と影響力を失うリスクにさらされている。
マスク氏は今回のトランプ米大統領に同行し、習近平国家主席との首脳会談のため北京を訪れた１０人以上のＣＥＯや幹部グループに名を連ねている。同行者にはアップルのティム・クック最高経営責任者（ＣＥＯ）や半導体大手エヌビディアのジェンスン・フアンＣＥＯらがいる。この代表団は主に北京側との諸問題の解決を目指す経営者で構成されており、世界一の富豪であるマスク氏も、中国とのビジネスにおける波乱に満ちた展開には慣れっこだ。
１４日、トランプ大統領の閣僚やほかの１３人のＣＥＯらと歓迎式典に出席した後、マスク氏は人民大会堂を出る際に記者団の質問に答え、中国で「多くの良いことを成し遂げたい」と語った。
＜シャオミＣＥＯ、マスク氏と自撮り＞
その夜、晩さん会の前に、中国スマートフォン大手である小米（シャオミ）の雷軍ＣＥＯがマスク氏と自撮りをする姿が目撃された。
マスク氏はうんざりした様子で、眉をひそめ、ため息をつくような仕草を見せてから撮影に応じた。この様子を捉えた映像は中国のＳＮＳで拡散され、「雷氏が憧れのヒーローを前に、完全に気おされた」といった冗談が飛び交った。
テスラは技術面や価格面で現地のＥＶメーカーから猛追を受けているとはいえ、テスラとマスク氏の中国における影響力は依然として健在だ。ブルッキングス研究所の中国技術研究員カイル・チャン氏はその理由について「北京の技術分野における優先事項を見ると、その多くがマスク氏の優先事項とほぼ完全に一致している」と指摘。ＥＶ、自動運転車、ＡＩ、人型ロボット、さらには「脳コンピューター・インターフェース（ＢＣＩ）」や衛星を例に挙げた。
チャン氏によれば、テスラの自動運転技術は依然として中国における業界標準とみなされている。ＥＶメーカーの奇瑞汽車（チェリー）の尹同躍会長は４月、ロイターの取材に応じ、テスラとトヨタ自動車からインスピレーションを得ていると述べた。現在欧州に進出している奇瑞汽車は、テスラの革新性への注力と、トヨタの品質へのこだわりの融合を目指しているという。
２０１８年、テスラは現地パートナーなしで中国に自動車製造拠点を設立することを許可された、初の外資系自動車メーカーとなった。
業界団体である中国乗用車協会によると、テスラは昨年中国で約６２万６０００台を販売し、ＥＶおよびプラグインハイブリッド車の販売台数において中国第５位の自動車メーカーとなった。同社のデータによると、昨年のテスラの収益の約５分の１を中国が占めている。
自動車アナリストのフェリペ・ムニョス氏は、バッテリー性能とソフトウエアを軸に車を設計するというテスラの姿勢は「多くの中国自動車メーカーにとって最大のインスピレーションの１つであることは間違いない」と述べた。
だが中国の人民解放軍や外交官らは、マスク氏のビジネス帝国のほかの部分に対しては激しく反発している。より安価で信頼性の高い通信を提供する低軌道衛星において、スペースＸがほぼ独占的な地位にあること、それがウクライナ紛争において重要な役割を果たしていることは、中国政府の警戒を招いており、国内独自の代替手段の開発を促す結果となっている。
２０２２年９月、人民解放軍が運営する工科大学の研究者らが共著した論文にはこうある。「ウクライナ紛争で発揮されたスターリンク衛星の優れた性能は、将来アジアで武力衝突が発生した際、米国や西側諸国がスターリンクを広範囲で使用することを確実に促すだろう」
＜世界的アイドル＞
マスク氏のＳＮＳプラットフォーム「Ｘ」（旧ツイッター）は中国で利用が禁止されているが、同氏は中国の「微博（ウェイボ）」で２３０万人のフォロワーを抱えている。過去の訪中時には「先駆者」「馬兄（マー兄さん）」「世界的アイドル」として地元メディアでもてはやされた。マスク氏の母親でさえ、一種のセレブだ。
今回の訪問は、ロイターが３月に報じた、中国のサプライヤーから２９億ドル相当の太陽光パネル製造装置を購入しようとしている動きと重なっている。ただ、中国が最先端技術の対米輸出制限を検討していることから、この取り組みは難航する可能性がある。
テスラは高度運転支援システム「フルセルフドライビング（ＦＳＤ）」の導入拡大に向け、規制当局の承認も求めている。
マスク氏は中国での立ち回りに神経を使ってきた。世界最大の自動車市場であり、巨大なサプライチェーンを持つ中国は、ＥＶ、太陽光発電、宇宙プログラムにまたがる彼の広大なビジネス帝国を支える上で不可欠な存在だからだ。
２１年、テスラは顧客の苦情に迅速に対応できなかったとして、中国の消費者に謝罪を余儀なくされた。これは、ブレーキの故障に関する苦情への対応に不満を持った顧客が、上海モーターショーでテスラ車の上に登って抗議したことが発端だ。この様子は中国のＳＮＳで拡散され、国営メディアからも批判を浴びた。
同年には車体に搭載されたカメラに関するセキュリティー上の懸念から、テスラ車は軍事施設への立ち入りを禁止された。この措置は、２４年にマスク氏が中国を訪問し、自動車工業会がテスラのデータコンプライアンスを認めたことでようやく解除された。
長期的にみて、マスク氏の中国での地位を脅かすのは、急ピッチで力をつけている中国メーカーの存在かもしれない。
微博で人気のＥＶ専門ブログ「Ｓｕｐｅｒｃｈａｒｇｅｄ」の創設者である常岩氏は０「中国企業がイーロン・マスク氏のハイテク帝国に追いつき、追い越すにつれ、中国における彼の存在感は薄れ始めるかもしれない」と述べた。
ただ、常氏はこうも記した。「それでも、マスク氏の功績は大きく、中国のハイテク業界における象徴的存在としての地位は今後も揺るがないだろう」
