宇宙船の衝突によって、ぶつけられたディモルフォスのディディモスに対する周回時間だけでなく、二重小惑星系全体の太陽周回時間も短縮された、つまりいずれの場合も周回速度がスピードアップしたことは、「衝突によってディモルフォスの岩石の破片が宇宙空間に噴出したことが推進力となった」と考えられるそうです。
NASAの太陽系小天体担当主任科学者のトーマス・スタットラー博士は「これは軌道のごくわずかな変化だが、十分な時間が経てば、たとえ小さな変化でも大きな軌道修正につながる可能性がある」と語り、「研究チームによる驚くほど精密な測定は、運動エネルギーによる衝突が地球を小惑星の脅威から守る技術として有効であることを改めて証明するとともに、二重小惑星のうち片方に衝突するだけで軌道が修正される可能性を示している」とキネティック・インパクトへの期待を述べています。
地球への天体衝突は、多くの人が「一瞬で世界が終わりかねない最悪の災厄」と考える事象です。昨年は「25年7月に隕石が落下して日本に大災害が起こる」という都市伝説が日本中で話題になり、海外からの日本への渡航控えにまで発展したことは記憶に新しいところです。
とはいえ、天体衝突への対応は、早期発見のための観測技術にしても、キネティック・インパクトにしても、かつてはSF作品でしか考えられなかったレベルの科学技術が現実となりつつあります。探査によって、小惑星や太陽系の成り立ちへの知見も着々と増えています。天体衝突は正しく恐れ、宇宙の話題には楽しく触れたいですね。
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