＜科学者たちはゾンビになってしまった木をもとに戻すため奮闘している＞
科学者たちは、最近確認された熱帯雨林の樹木種を救うために緊急の取り組みを進めている。
この樹木は真菌性疾患により、成長も繁殖もできず、野生下では健全な個体群を維持できなくなっているのだ。
この樹木種の名前は、ロダムニア・ゾンビ。オーストラリア・クイーンズランド州原産の小型～中型の樹木だ。濃い緑色の大きな葉、けば立った樹皮、毛に覆われた白い花を特徴とする。クイーンズランド州の南東部のワイドベイ・バーネット地方の熱帯雨林が主な生息域だ。
この樹木は、「生ける屍」のような状態にあることから「ゾンビツリー」という異名を持つ。この状態を引き起こしているのが、マートルラスティと呼ばれる真菌性疾患である。
クイーンズランド大学の植物学者、ロッド・フェンシャム教授は「ロダムニア・ゾンビは、2020年の初調査時点では、名前すらなかった」と語る。
「初調査以来、個体の10％が枯死した。残った木々もマートルラスティの影響で花も実もつけていない」
研究によると、マートルラスティは2010年にオーストラリアで初めて確認された。鮮やかな黄色を呈し、若い芽を繰り返し攻撃して枯死させ、樹木が成長したり繁殖したりする機会を奪ってしまう。
「何の介入もなければ、（マートルラスティによって絶滅の恐れがある）『カテゴリーX』に分類される17種は、今の世代のうちに絶滅するだろう」とフェンシャム教授は警告する。
「これら17種には、マートルラスティに対する抵抗性を示す個体も、未感染の野生個体群も確認されていない」
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