NASAの超小型人工衛星、有人宇宙ステーション建設予定の月周回軌道で運用テストへ

「キャップストーン」は、月長楕円極軌道を周回する初の衛星となる...... Credit: Advanced Space/Tyvak, a Terran Orbital Company

＜NASAの超小型人工衛星「キャップストーン」が、6日半の周期で月の周りを南北に回る月長楕円極軌道（NRHO）に向けて打ち上げられた......＞

ロケットラボ社の小型液体燃料ロケット「エレクトロン」に搭載されたNASA（アメリカ航空宇宙局）の超小型人工衛星「キャップストーン（CAPSTONE）」が2022年6月28日午前5時55分（東部夏時間）、ニュージーランド北島マヒア半島の発射場から打ち上げられた。

電子レンジサイズの小型人工衛星「キャップストーン」

「キャップストーン」は重さわずか55ポンド（約25キロ）の電子レンジサイズの小型人工衛星だ。現在、ロケットラボの小型衛星プラットフォーム「ルナー・フォトン」に接続された状態で地球低軌道（LEO）にある。

「ルナー・フォトン」は6日間、定期的にエンジンを点火して加速した後、「キャップストーン」を地球低軌道から宇宙空間へと放出する予定だ。「キャップストーン」はその後、自身の推進力と太陽の重力を利用し、約4カ月かけて月周回軌道に達する見込みとなっている。

月探査計画の有人宇宙ステーション「ゲートウェイ」構想

NASAが主導する月探査計画「アルテミス」では、有人宇宙ステーション「ゲートウェイ」の建設が構想されている。「ゲートウェイ」は6日半の周期で月の周りを南北に回る月長楕円極軌道（NRHO）に設置される計画だ。この軌道は月の北極で1000マイル（約1609キロ）以内にまで最接近し、南極で4万3500マイル（約7万キロ）と最も離れる。

月を周回する月軌道プラットフォームゲートウェイの想像図 NASA

地球と月の重力の平衡点に位置するため、「ゲートウェイ」のような長期ミッションを安定的に運用でき、その維持に要するエネルギーを最小化できると考えられている。

「キャップストーン」は、月長楕円極軌道を周回する初の衛星となる。月長楕円極軌道の力学の実証やナビゲーション技術の検証などをミッションとして、6カ月以上、この軌道を周回し、データを収集する予定だ。

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