＜「火の玉」にはメタンガスが関与していると考えられてはいたが、メカニズムの詳細まではわかっていなかった＞
夜間に湿地や沼地、あるいは墓地の上空に現れる「幽霊のような」青い炎、「鬼火」。
科学者たちは、数世紀にわたり謎とされてきたその正体を解明したと発表した。
これまで、鬼火は、メタンが低温で酸化反応を起こすことにより青紫色の化学発光が生じる、「メタンの冷炎」と呼ばれる現象によるものと考えられてきた。
沼地のガスには、有機物の分解によって放出されるメタンが含まれることが知られている。しかし、沼地の温度環境下で、メタンが自然発火する仕組みは、長らく謎のままであった。科学者らによれば、メタンが自然界でひとりでに酸化反応を起こすのに必要なエネルギーは、「あまりにも膨大だ」という。
しかし、米スタンフォード大学の研究者らによるチームは「マイクロライトニング」と呼ばれる自然発生する放電現象が、水中でのメタンを含んだ微小な気泡の間で発生しうることを発見。自然界における着火メカニズムが示された。
このような微小な気泡は自然発生するうえ、表面電荷を放出できるという。研究チームは、ごく小さな水滴の間でも同様の放電が起こりうると考えている。メタンに着火する電気が、鬼火を発生させるために必要なエネルギーとなっている可能性があると指摘した。
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