新型コロナウイルスは、長年にわたるヒト-ヒト感染で進化した可能性がある

＜新型コロナウイルス（SARS-CoV-2）は、「人為的に作製されたものではないか」などの噂も広がったが、米スクリプス研究所は、新型コロナウイルスの遺伝子配列データを解析した......＞

新型コロナウイルス（SARS-CoV-2）は、起源や分子構造など、その多くがまだ解明されていない未知のウイルスだ。それゆえ「人為的に作製されたものではないか」との科学的根拠に乏しい噂もまことしやかに広まってきた。

米コロラド州立大学のチャールズ・キャリッシャー教授らの国際研究チームは、2020年2月19日、医学雑誌「ランセット」において、このような「陰謀論」を強く非難する声明を発表している。

「人為的な遺伝子改変によるものではない」

米スクリプス研究所らの共同研究チームは、新型コロナウイルスの遺伝子配列データを解析し、3月17日、「新型コロナウイルスが人為的に作製されたことを示す証拠は認められなかった」との研究論文を学術雑誌「ネイチャーメディシン」で発表した。

研究チームは、新型コロナウイルスがヒトの宿主細胞に侵入するために不可欠な「スパイクタンパク質」について解析。とりわけ、宿主細胞に取りつくフックのような役割を担う「受容体結合ドメイン（RBD）」と、宿主細胞を破ってウイルスを侵入させる「切断部位」という、スパイクタンパク質の2つの機能に着目した。

その結果、新型コロナウイルスのスパイクタンパク質の受容体結合ドメインは、ヒトの宿主細胞の外にある「ACE2受容体」を効果的に標的とするよう進化し、ヒトの宿主細胞と結合しやすくなっていることがわかった。このような結果をふまえ、研究チームでは、「新型コロナウイルスは、人為的な遺伝子改変によるものではなく、自然淘汰によるものだ」と結論づけている。

また、新型コロナウイルスの全体的な分子構造からも、この結論が裏付けられている。もし、新型コロナウイルスが人為的に作製されたものであるとしたら、既知の病原性ウイルスの分子構造をベースに作製するはずだ。しかしながら、一連の解析結果によると、新型コロナウイルスの分子構造は、SARSコロナウイルス（SARS-CoV）やMERSコロナウイルス（MERS-CoV）といった既知のコロナウイルスとは明らかに異なり、むしろコウモリやセンザンコウにみられるウイルスと似ていたという。

ヒトとコウモリとの間に中間宿主が関与している？

それでは、新型コロナウイルスはどこからやってきたのだろうか。研究チームでは、2つの可能性を指摘している。

まずは、新型コロナウイルスが、ヒト以外の宿主で自然淘汰を通じ、現在の病原性を獲得するまで進化したという可能性だ。ハクビシンに直接接触してヒトに感染したSARSコロナウイルスや、ラクダと接触してヒトが感染したMERSコロナウイルスでは、このような経路から感染が広がった。

研究チームでは、新型コロナウイルスがコウモリのコロナウイルスとよく似ていることから、コウモリが感染源である可能性が高いとみているが、コウモリからヒトへの感染は確認されていないため、ヒトとコウモリとの間に中間宿主が関与している可能性もある。

ヒト-ヒト感染で現在の病原性まで進化したという可能性も

一方、新型コロナウイルスが病原性のない状態でヒト以外の宿主からヒトに移り、数年から数十年にわたるヒト-ヒト感染により現在の病原性まで段階的に進化したという可能性も否定できない。新型コロナウイルスの受容体結合ドメインは、センザンコウの複数のコロナウイルスともよく似ている。センザンコウのコロナウイルスが直接、もしくはハクビシンやフェレットなどの中間宿主を介し、ヒトに感染したとも考えられる。

新型コロナウイルスの起源についてはまだ十分に解明されていないものの、科学的なアプローチから、自然起源であることは示された。医学研究を支援する英国の公益信託団体「ウェルカム・トラスト」の疫学者ジョジー・ゴールディング博士は、一連の研究成果について「新型コロナウイルスの起源について広まっている噂に対し、証拠に基づく見解を示すものだ」と評価している。