先日、生まれて初めてスタジアムでサッカーを観てきた。
サッカーにはまったく興味がなかったのだけれど、マーカス・ラッシュフォード選手（マンチェスター・ユナイテッド所属）の活動を知ったことですべてが変わった。政府が夏休みの無料給食を中止しようとしていた2020年のことだ。幼い頃、貧しくて食べるものに困った経験のある彼は、同じ思いをする子どもをなくしたいと政府にかけあい、その方針をくつがえした。その勇気と人柄にほれ込んで、彼の姿見たさにサッカーも観るようになったのだ（ルールもわかってきたけれど、オフサイドにはまだ目がついていかないレベルです）。
さらに今年８月に欧州女子選手権（EURO）でイングランドが初優勝した時に、女子サッカーは男子に比べて恵まれない待遇にあることを知った。その時の記事にも書いたように、女子サッカーは男子に比べて人気が低い、だから観客が入らない、だからクラブの収益につながらない、だから選手の収入や設備投資や宣伝に資金が回らない、だからどうもぱっとしなくて人気が出ない、という悪循環なのだ。収入を確保するために副業をする選手も少なくないらしい。
とはいえ、個人でできる支援は試合に行って興行収入を上げることぐらいなので、８月のEURO初優勝後、すぐに９月11日の試合のチケットを買ってみた。サッカーを観ているうちに、いつかは大きなスタジアムで観戦したいと思い始めてもいたし。今回は、サッカーのルールやトリビアは知っていても生観戦は初めて、の夫がつきあってくれた。
わたしが買ったチケットは、９月11日の女子スーパーリーグ（男子のプレミアリーグに相当）のチェルシー対ウェストハム戦だった。チェルシー男子のホームであるスタンフォード・ブリッジ・スタジアムで日曜午後１時のキックオフ。せっかくなのでいい席で観たいと思ったものの、試合まで１か月を切っていたせいか最低料金の９ポンドの席しか残っていなかった。９ポンドって、円安の今でも1500円ぐらいですよ！ 日本なら映画よりも安い。プレミアリーグでの同等の席の値段は70ポンド（1万2,000円弱。対戦相手によって変わるらしい）。やっぱり女子の試合は本当に安かった。ただし、同じチェルシーでも、すぐに完売してしまう男子よりチケットが取りやすく、しかもお得、というのは、観る側にとって有利ではある。
こうして初めての観戦を楽しみにしていたけれど、９月８日にエリザベス女王が亡くなって試合は延期になった。がっかりはしたものの仕方がない。それより、その後のクラブの迅速な対応に感心してしまった。最初の試合延期のメールは女王逝去の翌日に届いた。さらに６日後、「試合は9月末に延期されたが小さな方のスタジアムで平日夜に行われる、都合が悪ければ、11月のスタンフォード・ブリッジでの日曜昼間の試合に振り替えることもできる」と連絡があった。しかも９月の試合でチケットを使わなければ、自動的に11月の試合に振り替えてくれるという。もちろんキャンセルして返金してもらう選択もあった。コロナ禍で飛行機の変更やキャンセルの返金トラブルをずいぶん聞いただけに、この効率よい対応には感激もひとしおだった。
結局、わたしたちは11月20日日曜午後１時の試合に行くことにした。対戦相手はトッテナム・ホットスパーに変わったけれど、そこはわが家には問題なし。11月に入ると、すぐに新しいチケットがメールで発行された。
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当日はどこかで腹ごしらえをしてスタジアムに向かうつもりでいたけれど、近くのカフェはいつの間にか予約でいっぱいになっていた。日曜のブランチは人気の時間帯とはいえ、サッカーの試合がある日は、エリア全体が想像以上に混むようだ。
そこでスタジアム内のスポーツバーを予約してみた。入り口で予約を確認していた、目つきの鋭い黒人の店員さんの横をこわごわ通り抜けると、店内はチェルシーのシャツやマフラーを身につけたお客さんでにぎわっていた。壁いっぱいに埋め込まれたスクリーンからずっとスポーツ中継が流れる中、ビールやピザやハンバーガーを前に、みんないそいそ、うきうき。試合を楽しみにしている気持ちがびんびんと伝わってきた。隣に座っていたかなり年配のおばさまがお会計で取り出した財布には、「チェルシー・フットボールクラブ」のステッカーが燦然と輝いていた。
スタジアムに入る前に公式グッズの売店をのぞこうとして、長い行列にびっくり。店内に入りきれずに、外で100人ぐらい待っていたのだ。ガラス越しにちらりと見えた店内も、もちろん大混雑。人混みにもファンの熱気にもあてられて、わたしたちは列に加わるのをあきらめた。買ってもらったばかりの旗を嬉しそうに振るどこかの幼い兄弟を見ることができたので、よしとしよう。
さて、いよいよスタジアムに入った。チェルシーのサポーターが座る、シェッド・スタンドだ。まだ試合開始まで１時間近くあるのに、すでに売店の周りに人が集まっていた。食べものはパイやホットドッグ、ソーセージロール（パイ生地でソーセージを巻いたもの）、飲みものはビール、ワイン、コーヒーなど。大混雑のハーフタイムには、自動販売機で前売り券を買って店で受け取る効率のいいシステムに変わっていた。ちなみにアルコールを持って席につくのは禁止だったけれど、持参した食べものを持ち込むことはできるようだった。
キックオフ30分前に席につくと、威勢のいい音楽が流れる中、ピッチでは両チームの選手がすでにウォーミングアップをしていた。その途中で選手紹介があって各選手の名前と写真が大型スクリーンに写し出されたのだけど、チェルシーの選手にはひとりひとりに大きな拍手が巻き起こったのに、相手チームに対しては、少なくともわたしの周りで手を叩いた人はゼロ。さすがチェルシーサポーターの席、試合前からものすごい対抗意識だ。
走り回っていた選手がいったん引き上げると、大きな機材やチェルシーの旗がピッチに持ち込まれた。ふたたび音楽が鳴り響くと改めて選手が入場、そしてなんと、青々とした芝生から炎があがった！
プロレスばりの派手な演出にも度肝を抜かれたが、この時に名前が呼ばれたのはチェルシーの選手だけだったことにも驚いた。トッテナムの紹介をしないなんて不公平じゃない？ この国は「フェア（公平）」なことを重視すると思っていたのに。周りのサポーターに聞こえないようにぶつぶつ言っていると、夫が横から、「相手チームにブーイングするだけだからじゃない？」と返してきた。本当かどうかはわからないけれど、なんとなくサッカーファンらしくも思える。ひいきのチーム一筋なのだ。
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炎の選手登場に比べると、試合は意外にあっけなく開始され、すぐに周りの応援も始まった。特に音頭を取る人が決まっているわけではなくて、誰かが定番の応援コールを始めると周りが混じって声が大きくなっていく。歌うこともあるし、小さな子どもの声で始まることもあって、自由な雰囲気だ。ボールの動き次第で応援の声に熱がこもったり、「あぁぁ〜」と残念がったり、「ナイストライ（いい攻め方だったよ）！」とあちこちから声があがったり。その場で見聞きするサポーターの反応は迫力があり、ボールを蹴るばんっという音も体に響くようだった。
この日は悪態をつくような悪い言葉や、サッカーの応援によくある、唸るような歌うような低い「うぉぉ〜、うぉぉ〜」という（わたしにはそう聞こえる）声は聞こえなかった。チェルシーはアグレッシブなサポーターが多いことで知られていて、わたし自身、バスや地下鉄で、試合前から酔っ払って大きな声で騒いだり歌ったり、乗客に絡んだりしたのを何度か見ている（これまでの経験では100％が男性）。試合で「うぉぉ〜」がなかったことをサッカーファンの友人に話したら、「チェルシーなのに？」と、かなり驚いていた。やはり女子サッカーはファン層が少し違うようだ。
わたしの周りに座っていたのは老若男女、実にさまざまだった。小さな子ども連れの家族、大きな子どもと一緒に来ているお父さんやお母さん、若者、中年、年配のカップルやグループ。仲間と来ているのに、「いいぞ、そこでパス！」「はずしたか、次は......」とひとり解説をしていた20代ぐらいのお兄さん（彼は観戦しながらスマホでずっとF-1も観ていた！）。すぐ後ろに座っていた大学生ぐらいの男女カップルは、彼の方がサッカー解説や外国旅行の話で彼女の気を引こうとしていて、ほほえましかった。
サッカーのスタジアムでは女子トイレに行列ができないと聞いていたけれど、この日はしっかり列が通路まではみ出していた。わたしが見た範囲ではトイレの数の男女比は２対１。ふだんのプレミアリーグの試合では男性の観客の方が多いということだろう。
かんじんな試合の方は、前半でチェルシーが３点入れて、シェッド・スタンドは大盛り上がり（残念ながら試合の写真や動画は撮れません）。拍手では物足りず、壁や空いている椅子を叩いて大きな音を出していたけれど、暴力的な感じはまったくなかった。後半にはスタジアム全体でウェイブも発生してお祝いムードさえ漂った（ウェイブ、楽しかった！）。後半、トッテナムは少し勢いが戻ったものの、そのまま無得点に終わり、３対０でチェルシーが勝った。
これまでの女子サッカーの観客数は4000人前後だったと言われているけれど、この日は4万人強を収容するスタジアムの８割は埋まっているように見えた。その夜のBBCのニュースで、この日は３万8000人が観戦したことを知った。これはチェルシー女子のホームでの試合としては最高記録だ。
女子サッカーが盛り上がっていると伝えるBBCのこの分析では、家族や友人との日曜のお出かけとしてサッカーを楽しむ新しいファン層が生まれているようだ。そこにEURO以来の女子サッカーのサポーターやクラブ側の宣伝効果も加わって、女子サッカーの人気は今、間違いなく高まりつつある。
怖いサポーターが少なくて、今ならチケットが取りやすく、おまけにお得な女子サッカー。これからの発展が楽しみだ。
