７月の１か月間、サッカーの欧州女子選手権2022（EURO2022）がイングランドで開催された。パンデミックの影響で昨年の予定が今年に延期されたもので、ヨーロッパの16チームが参加した。

　わがイングランドのライオネシス（Lionesses、「雌ライオンたち」の意味で、イングランド女子代表の愛称）は初戦から順調に勝ち進んだ。それにつれて女性と子どもたちを中心にファンが急増した。イングランドは徐々に興奮に巻き込まれていき、その熱気はサッカー初心者のわたしにも伝わってきた。

　大会最終日の７月31日、決勝戦に進出したライオネシスは、８度の優勝経験があるドイツを２対１で破って優勝に輝いた。イングランド女子が主要国際大会で優勝したのは初めてのことだ。

　イングランドは男子もEUROで優勝したことがなく、昨年の男子大会では決勝で延長の末、PK戦でイタリアに敗れるという悔しさを味わった。その記憶も新しいだけに、今回の女子の快挙にサッカーファンは狂喜して、イングランドは各地でにぎやかなお祝いムードに突入した。

BBCニュースのInstagram公式アカウントの投稿より、決勝戦、１対１で迎えた延長戦の後半で、クロエ・ケリー選手が決勝ゴールを決めた直後に喜びあうライオネシズ。最初の写真の右側がケリー選手。男女を問わず、試合中にシャツを脱ぐのは即イエローカードと今回初めて知ったのだけれど、彼女はさっとスポーツブラ姿になり、脱いだシャツを振りまわして喜びを全身で表現した。イングランド女子の快挙と合わせて、この場面は歴史に残ると言われている。

　優勝が決まった直後のウェンブリー・スタジアムも大騒ぎだった。選手もファンも大喜びで飛んだり跳ねたり、歌ったり涙を流したり。その後の記者会見でも翌日の祝賀会でも、ライオネシスの選手たちは無邪気にはじけまくっていた。プロの選手も多いのに、アマチュアどころか、まるで学生のパーティーのようなノリで、かえって新鮮だった。純粋に嬉しすぎて興奮していたのか、若い女性たちだからなのか、男子選手のようにマスコミ慣れしていないからなのか。とにかく初々しさがほほえましくて、ますます応援したくなってしまった。イングランド女子、本当におめでとう！

BBCなどニュースメディアに関わるアレックス・ミルソムさんのTwitter投稿より、決勝ゴールを決めたケリー選手のインタビュー。BBCのインタビューの最中、彼女は歌っているチームメイトに加わるためにマイクを持ったまま走り去った！　前代未聞のインタビューとしてこの映像は繰り返し再生された。この時に歌っていた『スイート・キャロライン』はお決まりのサッカーの勝利の歌で、これを歌うことは勝利を味わうということ。彼女としてはどうしても外せなかったのだろう。確かにプロ選手らしくはないかもしれないけれど、自分に正直な姿がほほえましかった。もちろん、歌い終わった後にマイクとともに戻ってきて、ふたたびインタビューに応じた。

　と、話はここで終わらない。若きライオネシスは、初優勝以上の大きな喜びをわたしたちにもたらしてくれたからだ。

　ひとつは、サッカーを愛する少女たちに夢と希望を与えてくれたことだ。全国の少女たちは、男子も経験していないEURO初優勝を成し遂げた女子チームの姿を自分の目でしっかりと見た。そしてライオネシスをたのもしいロールモデルとして、自分もこうなれるかもしれないと明るい希望を持った。

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　その少女たちを代表することになったのがテスちゃんだ。きっかけは、準決勝の会場で中継カメラが偶然にテスちゃんをとらえたことだった。ライオネシスを全身で応援する天真爛漫な姿に大人たちは心をわしづかみにされた。一躍有名になったテスちゃんに話を聞くと、女子サッカーの大ファンで、将来はプロになりたいと話したので、女子サッカーに夢を抱く少女としてメディアにますますひっぱりだこになった。

BBC テレビの朝の情報番組BreakfastのTwitter公式アカウントの投稿より、準決勝の会場でライオネシスを応援するテスちゃん。この映像がきっかけで大の人気者になったテスちゃんは、決勝戦に招待されたり、大好きなルッソ選手のシャツをもらったりしてゴキゲンだった。元気なテスちゃんがずっとサッカーを楽しむことができますように。

　ライオネシスの初優勝に感激したのは少女たちだけではない。元少女だった多くの大人の女性も喜びの涙を流した。もともと女子サッカーのファンだった人や活動に関わってきた人たちも多いけれど、なかにはミランダ・ハートさんのような元少女もいた。

　テレビや映画で活躍する人気コメディー俳優のミランダさんは、ライオネシスが優勝を飾った日にTwitterで、「泣いています。すばらしい。ゴールキーパーになりたいと願っている７歳の女の子がこれを観ているかと思うと、感激すぎて言葉になりません。わたしもなりたかった！　でもそれが許されるとは思えなくて声に出せなかった。ありがとう、ライオネシス」（筆者抄訳）と投稿した。調べてみると、ミランダさんはプロの試験を受けたこともあるほどのサッカー好きだった。軽妙に人を笑わせる彼女が７歳だった頃を想像して、胸がいっぱいになる。

ライオネシスのTwitter公式アカウントの投稿より、７月27日の準決勝戦でアレシア・ルッソ選手がバックヒールでゴールを決めた瞬間。一度は外しながら、ふたたびフェイントのような動きで見事にゴールを入れた（初心者の目には何が起きたのかわからなかった！）。この映像も記憶に残るゴールとして繰り返し再生されている。この日の準決勝で、イングランドは４対０でスウェーデンを下した。

　もうひとつ、イングランド女子の大活躍がもたらした喜びは、女子サッカーの明るい未来だ。女子サッカーにスポットライトがあたったことで、その楽しみやポテンシャルが広く知られてファンも急増した。この機会に、女子サッカーを見直して盛り立てていこうという流れが起きているのだ。

　話は遡って約100年前、英国で女子サッカーが大人気だった時期があった。男性が兵役にとられて試合ができなかった第一次世界大戦中のことだ。スタジアムから観客があふれるほどの人気だったのに、戦後の1921年、「女性に向かないスポーツ」という理由でフットボール・アソシエーション（FA）の競技場では女子の試合がすべて禁止された。

　大きな試合がなくなると人々の興味は自然に消えてしまったし、男子の試合も復活したので、50年後の1971年にプレーが解禁された後も、女子サッカーの人気は戻らなかった。最近のFA女子スーパーリーグ（WSL）のプロの試合でも、観客は数千人しか入らないそうだ。

　そんな背景もあってか、女子サッカーは男子に比べて環境が整っていない。よく言われるのがプロの報酬の低さだ。ほんの数年前まで、代表チームの主力になるほどの選手でも別の仕事をかけもちしていたそうだ（かけ出しの芸人さんみたいだ！）。同じプロでも、プレミアリーグに所属する男子のスター選手は、20代で長者番付に名前が載るほど高収入なのに。他にも女子サッカーには、観客が集まらないので投資も限られて設備が整いにくい、プレーすることで女性差別を受けやすい、などの問題がある。

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　サッカーの男女格差は実は教育の段階からある。FAの調査では、女子が男子と同じように体育でサッカーの授業が受けられる学校は63％、これが中学校では44％とさらに下がる。また才能のある男子は小学生の時から無料でアカデミー（養成所）に入ってプロを目指すことができるけれど、女子にはこのシステムがない。だから有料のレッスンに通えない家庭の女の子は、才能や希望があっても高度な指導やトレーニングは受けられない（男女平等にうるさいくらいだと感じるこの国でも、まだいろいろあるのだなあ）。

　こうした問題については、FAが2020年から４年計画で改善を進めているところだ。学校にも働きかけて、すべての学校で女子のサッカーを授業に組み入れることを目指している。大会のテレビ解説をしていた元イングランド男子代表のイアン・ライトさんは、準決勝の試合後、「こんなに実力があるのに、女子に体育でサッカーをやらせないなんてどうかしている。今こそ変わる時だ」と熱く語って大歓迎を受けた。マスコミも「女子サッカーは変わらずにいられない」と目をひく見出しをつけて後押ししているし、ファンの間でも意識が高まっている。勢いづいたこの流れは、サッカーだけでなく女子スポーツ全体を改善する動きに広がりつつある（いいぞ、いいぞ！）。

BBC ロンドンのInstagram公式アカウントの投稿より、優勝の翌日、トラファルガー広場で7000人集まって開かれた祝賀会の様子。選手も集まったファンも明るい笑顔がまぶしい！　男子よりチケットが取りやすかったり、夏休みの時期だったりという理由もあるのかもしれないけれど、ライオネシスのファンは女性や子どもたちが多い。そういえば試合中の応援も、聞き慣れた「うぅーーおぉーーー」という地響きのような雄叫びのような低い声ではなく、ぐっと高いトーンで新鮮だった。

　大会決勝戦にはウェンブリー・スタジアムに87,192人が集まり、EURO史上、最多観客数を記録した。テレビ視聴1740万件という数も今年最高の視聴件数になった。女子サッカーは注目と人を集めた。

　ライオネシスが初優勝の喜びを味わっていたスタジアムで、BBCの司会者ギャビー・ローガンさんが中継番組を締めくくった言葉がとてもよかったので、最後に抄訳をご紹介する。「イングランド女子の初優勝で最高に盛り上がっています。せっかくなので、このままにしないで女子の試合を見に行ってみませんか？　ライオネシスはサッカーを連れて帰ってきてくれました*。これからここに留まらせるのはわたしたちの仕事ではないでしょうか。これで終わりではありません、これから始まるのです」

* ここではFootball is coming home.（「サッカー（＝優勝杯）が帰ってくる」）というお決まりの応援文句をもじっている。サッカーの応援歌から取った言葉で、「優勝するぞ」という意味になる。