英国に来てから、誕生日を祝う機会が増えた。日本に住んでいた頃は、少なくともわたしの周りでは職場のちょっとしたイベントや、家族や親しい友人のお祝いがあったくらいだった。けれど、この国では子どもはもちろん、大人にとっても誕生日は特別な日で、大いに祝う。
（サプライズでなければ）プレゼントは何がいいかと家族や親しい友人に何か月も前から聞かれ、友人との会話でも当日をどう過ごすかが話題にのぼり、１週間くらい前には郵送でカードが届き始める。スマホに続々とメッセージが送られてくる当日は、家や外で特別な食事をしたり、遊びに出かけたり。張り切って仕事を休む人さえいる。
英国でも、大人への誕生日プレゼントには、ふだんしないような「体験」が人気だ。たとえばコンサートや観劇、食事、旅行、エステ、自分だけの時間などなど。家族や夫婦での経験もよいけれど、友だち、特に同性の友だちとワイワイするのも楽しい。パーティーを自分で開いて集まってもらうというのもよく聞く。
先日招かれた友人の誕生日パーティーは、まさにそれらがふんわり合体したものだった。「プレゼントにチケットをいただいたので、女子だけでライブに行こう」というお誘いで、しかもゴージャスなことにボックス席が使えて、20人も参加できるというのだ。
仲間うちで空間を独占できて、座席もゆったりしているボックス席には特別感がある。ホールによって決まりは異なるようで、コンサートごとにチケットを買える席もあれば、通年で購入していつでも使える席もあり、歌舞伎の桟敷席のように食事が付く席もある。今回は完全な個室で食事も出るということで、招いてくれたバースデーガールの友人は「しっかりパーティーできるよ！」と張り切っていた。
この日の出演は英国のバンド、テイク・ザットだった。90年代から活躍する彼らはボーイ・バンド（アイドル的要素も含んだ男性のボーカルバンド）の先駆けと言われ、50代になり、５人いたメンバーが３人になった今も、世代を超えて根強い人気を誇っている。「バック・フォー・グッド」「ペイシェンス」「ルール・ザ・ワールド」などなど、世界中でヒットした曲も数多い。テイク・ザットのライブに行くと話したら、女性の友人はほとんどが「いいなー、楽しそう！」と目を輝かせた。
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会場の最寄駅に着くと、開演にはまだまだ時間があったのに、地下鉄のホームですでに人混みに飲まれそうになった。テイク・ザットの同世代だけでなく若い人もずいぶんいて、やはり女性が多い。駅を出ると彼女たちは特大ポスターの前で写真を撮り始め、そのうきうきオーラを受けて、こちらもさらに期待がふくらんだ。さあ、楽しもう！
ちなみに会場のO2はセキュリティがとても厳しく、A4サイズ以上のものは持ち込めなかった。あれ、それじゃプレゼントも持っていけないのでは？ 友人は事前にメッセージを送ってくれた。「もしプレゼントを考えてくれてたら、ぜひチャリティに寄付してね」お祝いの代わりに寄付を、という考えは英国でも広まっている。さらに彼女は続けた。「みんなが来てくれることがいちばんのプレゼントだよ！」かっこいいでしょ。
席に到着すると、お招きいただいたボックス席は想像以上にパーティールームだった。部屋の中央にソファとローテーブル、壁際のテーブルにはビュッフェ式の温かい食事が準備されている。入り口近くのバーには、わたしたちだけの飲食の世話をしてくれる専属の女性がにこにこと立っていた（彼女はライブ中もノリノリで、最高の盛り上げ役でもあった）。
部屋の向こう側にはステージに向かう座席が15人分あり、さらにその手前のカウンター席のハイチェアから５人がライブを観ることができた。立ち上がって踊っても誰の迷惑にもならないし、ライブを観ずにしゃべり続けるもよし、ライブにどっぷり浸るもよし。開放的な気分で自由に楽しめる。パーティー好きの明るい友人にぴったりのプレゼントだ。
まずは乾杯して、にぎやかにやっていると、オリー・マーズのステージが始まった。オーディション番組「Xファクター」出身の彼は、全英チャート１位も獲得したポップシンガーだ。そんな人気者が前座に歌ってくれるなんて、これまたなんて贅沢なんだろう。40分ほどのライブの間、観客とのコミュニケーションが上手な彼に魅せられ、ノリのいい音楽に合わせて体が自然に動いてしまった。やっぱりライブはいいなあ。
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オリー・マーズが退場して短い休憩が入ったので、その間にしゃべった、しゃべった。ライブもあるから言葉を混ぜずシンプルに、という友人の配慮で、この日参加したのは全員が日本の女性。バースデーガール本人のほか、久しぶりの友人や初めての方に会えたこともこの夜の喜びだった。この国では「おしとやか」と言われがちなわたしたちだけれど、みなさん、ボディ＆ソウルでライブを満喫していましたよ。
そしていよいよテイク・ザットが登場すると、会場は黄色い声であふれかえり、２万人が立ち上がって歌って踊った。バラードの時にはスマホのライトがきらきらゆらめいた。笑いやファンサービスを交え、動く階段や別ステージも巧みに使った、楽しいエンターテインメントだった。
正直に言うと、テイク・ザットのことは存在ぐらいしか知らなかった。けれど彼らが歌い始めると、知っている曲のなんと多かったことか！ 英国に住んでいたら絶対にどこかで聞いたことがあって、ハミングできる曲ばかりだ。そういう意味で、テイク・ザットには「そんなに踊らないSMAP」というイメージがわいたけれど、みなさんはどうですか。
誕生日のお祝いムード、自分たちのスペースがある特別感、２万人の仲間たち。ほろ酔い気分で聴く彼らの音楽はますます最高だった。友人と手をつなぎ、なじみあるメロディーに身を任せて体を揺らす心地よさ。彼女たちへの親しみも深まった、幸せな夜だった。
＜今日のオマケ＞
このライブの会場O2の最寄り駅はノース・グリニッジ駅。以前このブログでもご紹介したオール・オン・ザ・ボードの２人が活動を始めた駅だ（その記事はこちら）。ライブ前に駅に着くと、SNSでお顔を見慣れているイアンさんが改札に立っていた。一瞬迷ったけれど、おずおず話しかけてみると気持ちよく応じてくださった。大ファンですと伝えられただけで嬉しかったのに、ハグまでしてもらって大感激。
オール・オン・ザ・ボードといえば、掲示板に書き込まれる詩だ。この日に書かれていたのはテイク・ザットのライブに行くファンに楽しんでもらう内容だった。ここで、イアンさんに当日出された質問を皆さんにもお聞きしましょう。さて、この詩にはテイク・ザットの曲名がいくつ使われているでしょうか？
