日本への一時帰国から戻ってきた。家族や友人と再会したり、日本の美味しいものを食べたりするのは命の洗濯だ。同時に、済ませなければならない用事もなんだかんだと多く、時間はあっという間に過ぎ去って、毎回やり残すことが出る。けれどもこの18年の間に、里帰りの時間はどんなにあっても足りないものと思い知ったので、「また次ね」と自分に言い聞かせて飛行機に乗る。ロンドン生活も楽しいし。
今回の里帰りミッションのひとつに、運転免許の更新があった。パスポートは在英日本大使館で新しいものを発行してもらえるけれど、日本の運転免許は日本でなければ書き換えられないのだ。
英国に移り住んだ時、わたしは日本の運転免許を持っていた。英国に長く滞在する日本人が英国の免許を取るのはとても簡単だ。有効な日本の免許さえあれば（そして住み始めて５年以内なら）、筆記や実技の試験を受けず、書類申請だけで英国の免許に切り替えることができる。英国の制度で一から取り直すことももちろんできるけれど、書類で済めば手間がずっと少ない（その後、いきなり道を走るのは怖いからと運転のレッスンを受ける人は多い）。ちなみに住み始めて１年以内であれば、日本の免許証だけで英国内を運転することもできる。
これは、英国が日本と同じ左側走行だからかと思っていたけれど、ちょっと気になって調べてみたらそうでもないようだ。日本でも、英国はじめ29か国等（対象が「国」だけではないため）の免許を持つ人には試験を一部免除して運転免許証が発行されいて、その国等の中には、右側走行のフランス、ドイツ、アメリカも含まれている。州ごとに独自の法律や規則を持つアメリカに関しては、州によって免除の範囲も異なる。どの国や州の間で運転免許が簡単に切り替えられるかは、道のどちら側を走るかではなく、「免許の水準が同等であること」が考慮されるらしい。
話を英国で日本の免許を切り替えることに戻すと、書類だけで申請する時には、日本の運転免許の原本を英国当局に提出する必要がある（写しで済む場合もあり）。この免許を持ち主に戻す義務は当局にはないものの、在英日本大使館ではできるだけ返却するよう要請しているそうで、わたしの知る限り、日本の免許はたいてい手元に戻ってくる。というわけで、わたしもほぼペーパードライバーながら日英２つの運転免許を持っている。
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ただ先ほども書いたように日本の免許更新は国内でしかできないので、ずっと持ち続けたければ一時帰国の時に手続きをしなければならない。本来、免許を書き換える期間は誕生日の前後２か月間と決まっているけれど、それだけに合わせて日本行きの時期を決めるのはなかなか難しい。でも事情を説明すれば、更新期限が過ぎたり、反対に更新期間がまだ来ていなかったりしても更新することはできる（海外在住以外の事情ももちろん考慮されます）。
わたしの場合、ここ数年は期限前に更新するというパターンに落ち着いている。更新の時期がずっと先でも、早めに書き換えてしてしまうのだ。やり方は簡単で、試験場や更新センターでパスポートを提示して、日本に住んでいないと説明するだけ。あとはふつうの更新と同じように手数料を払い、視力検査や講習を受ければ、その日のうちに新しい免許証を手にすることができる。免許の有効期間が１年短くなるデメリットはあるけれど、失効させてしまうより気持ちに余裕が持てるので気に入っている。
今回手続きしてもらった免許更新センターでは、窓口で事情を話すと、係の方がわたしの免許をスキャンで読み込み、何かを２、３回ぱぱっとコンピュータに打ち込んだだけで、あっという間に申請書類が完成してしまった。たぶんわけアリということで特別に扱ってくれたのだろう。記入台で書類を手書きしていた一般申請の方たちに何だか申し訳なかった。ありがたい。
ペーパードライバーということで自動的に優良ドライバー扱いになり、書き換えの時は毎回30分の短い講習を受けている。実はこの講習で観るビデオがわたしはちょっと苦手だった。事故防止を呼びかけるために毎回出てくる、子どもが急に飛び出すシーンに本気であわててしまい、心臓がばくばくするのだ。しかもそういう場面では、「常に『人が飛び出してくるかもしれない』と意識して、『かもしれない』運転を心がけましょう」と深刻な声がこちらに呼びかけてくる。こわい！ もう、車の陰からは子どもが100％飛び出してくるとしか思えない。こんなふうに脅かすから日本人は失敗が怖くなるんじゃないの？ と屁理屈をこねたことさえあった。
それが今回、飛び出しシーンではあいかわらず目を背けたものの、講習を受けながら車の運転には本当に気をつけないとなあと頷いていた。当たり前のことなんだけど！ 英国での車の運転は日本に比べるとスピードを出しがちだし、車間距離が狭くて隣の車にやたら近い。どこかでそれをこわいと感じていて、ふと思い出したのかもしれない。
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英国の運転免許の更新は10年ごとで、手続きはすべて郵送で済んでしまう。だからドライバーは免許を手に入れた後、違反さえしなければ、改めて注意を促されたりする機会は一度もない。そう思うと、最低でも５年に一度、書き換えのたびに講習があって、安全運転を訴えたり、新しい規則を教えてくれたりする日本のやり方は丁寧でいいんじゃないのかな。当日もらう資料も、新しい規則や高齢者の免許返納のことなんかが目立つ場所に書かれていて、考えるきっかけにもなる。わたしにはこわくて仕方ない子どもの飛び出しシーンも、かえっていい薬になる人がいるかもしないし。
もう15年ほど前のこと、英国でまだ運転していた頃に、対向車がこちらに向かって同じ車線を走ってくるという場面に遭遇した。しかも立て続けに２度。当時、英国はまだEUの一員で、ヨーロッパ大陸と自由に行き来することができた。確かEUの免許だけで英国内を運転することもできたので、この人たちは右側走行の自国のルールと混乱したんじゃないかと思う。幸運なことに、２回ともあちらが自分で気づいて車線を変えて（戻って）くれたし、こういう経験は後にも先にもこの２回だけだけれど、これをきっかけにわたしはロンドンで運転するのをやめた。自分がどんなに気をつけていても、自動車が自分に向かってきたら避けようがないもの。
当時とは事情が変わったけれど、この国には今も外国人はかなり多いのだし、もし免許を書き換えるたびにちょっとした講習があって、「この国は左側走行です。特に外国で免許をとったみなさん、気をつけて」とか、「人が飛び出してくる可能性もありますよ」と注意を促されたら、意識するドライバーが増えるんじゃないだろうか。英国人にとっても、たまには運転のことを考える機会があるのもいいんじゃない？ とも思うけれど、今の英国では、「人手も予算も不足してるんで」と一蹴されそうだ。
結局のところ、どこで運転していても、どのくらい注意するかなんて自分次第であるべきだなとも思う。自分が気の済むだけ気をつければよくて、英国風とか日本風とかやたらに分けなくていいのかもしれない。でもせっかく両方を知る立場にあるので、自分らしくいいとこどりするハイブリッドになれたらいいなと思う。運転に限らず。
