今年は1986年4月26日に起こったチェルノブイリ原発事故から35周年を迎えた。爆発により、第4ブロックの炉心を保護する1,000トンのカバーが吹き飛ばされ、専門家によれば、1945年にアメリカが広島に投下した原子爆弾の400倍の放射能が放出されたという。
この事故から10日後、自転車ロードレース「国際平和レース」のスタート地点キエフに各国代表のサイクリストが集合した。
旧東ドイツの代表選手6名は、この事故を旧西ドイツのニュースで知った。東欧諸国はこの惨事に対し情報をほとんど開示せず、「平和レースには万全の対応をしており安全だ」と力説した。
チェルノブイリから南へ100キロに位置するキエフに向かったサイクリストたちは一体どんな思いでレースに出場したのだろう。
東のツール・ド・フランス
1948年から毎年5月に東欧および周辺国を舞台にして開催された平和レースは、スポーツシーズン開幕のハイライトとして大きな注目を集めた。
サイクリストたちにとって、このレースに出場できることは最高の栄誉だった。なかでも東欧諸国の代表選手はスポーツの域を超えた国家的な英雄だった。そして出場選手にとって最も重要でかつ困難なこのレースは、「東のツール・ド・フランス」と呼ばれていた。
5月6日から22日までの17日間にわたり行われた86年の平和レースは、キエフをスタートし、ワルシャワ、ベルリン、そして最終地点のプラハまで全行程2138kmの道のりだった。
旧東ドイツの代表選手だったオラフ・ルードヴィヒ氏(現在61歳)は、このレースをこうふり返る。
「妻はレース出場に厳しく反対した。汚染されたキエフに向かうことに大きな不安を抱えていたからです」
「しかし当局がキエフの放射線地獄に送りこんだとしても、すべてを犠牲にしても構わないと考えていた。幼い頃から平和レースのサイクリストになることを夢見続け、ついにその場にいることが許されると知った時は、信じられないほどうれしかった」
キエフでレースを行うことは単なるアマチュアロードレースではなく、政治的なレベルで決定されていた。旧東ドイツ代表選手として参加する使命があった上、辞退するという選択肢はなかった。ノミネートされていても断れば、そこでキャリアが永遠に終わってしまうことは明らかだった。
一部のメディアは、この事故が欧米のメディアや特定の政界に利用され、事実と異なる憶測で国民を煽っていると報道した。そして旧東ドイツでは、選手たちのトレーニングも庶民の日常生活も、すべてが平常通り行われていた。
このレースでキャプテンを務めたトーマス・バース氏(現在61歳)は当時の様子を明かす。
「我々は、当時の原発事故で浮上した欧米の不安材料が危惧であったことを示す使命もあった。サイクリストスーツを着た外交官と呼ばれるほど期待されていたこともあり、参加するかどうか議論の余地はなかった。だが、この事故は、マスコミにも私たちにも軽視されていた。そして危険性もあまり認識していなかった」
風が味方になったレース
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キエフに到着後、選手団が目にした街はまるでゴーストタウンのようだった。
「放射能は匂いも味もしない、感ずることもない。だが現地では、もっとドラマチックなものに違いないとうすうす気がついていた」と、バース氏は語り続けた。
「ひっきりなしに通りを走るタンカー噴霧器、放射線測定器を手にして歩き回る人達など、奇妙な風景だったことを覚えている」
テレビでは、「靴をアパートの外に出しなさい」「ほこりをためないように」「子供を外で遊ばせないように」と言われ続けた。遅くともその頃には、チェルノブイリでは放射能が漏れているに違いないということが明らかになっていた。
一方で、当時のキエフ副領事は、サイクリングチームに「すべて順調、健康被害はない」と伝えた。「状況は深刻だが、キエフ出発につき万全の準備を進めており、すべてコントロールしている」とレース主催者も報道した。
スタートラインに立ったのは11か国の代表選手だった。西欧から参加を予定していた9か国(旧西ドイツを含む)は辞退したが、フランスとフィンランドの2国は参加した。
一番手のバース氏は 走行中に転倒してしまった。道路に固着している放射性物質が付着したのでは？と不安が頭をよぎった。だが、出産間際の妻と生まれてくる子供を想い、目的地まで走り続けた。
旧東ドイツチームはソ連に次ぐ2位を獲得した。またルートヴィヒ氏は個人総合優勝を果たした。
とはいえ、86年のレース開催には批判の声もあがっていた。
「このレースはキエフで開催するべきではなかった。選手や関係者は、決して放射線の危険にさらされるべきではなかった。最終的には、風が味方となり放射能を吹き飛ばしてくれ、本当にラッキーだった。しかし、出場するという判断は非人道的なものだった」
チームメンバーや関係者は、実際にどれだけ危険な状態に置かれていたのかという疑問が残るものの、出場選手が無事に帰還できたことは奇跡としか言いようがない。
ちなみに平和レースは、1989年まで世界で最も重要なアマチュアサイクリングレースだったが、2006年に終了した。
1980年から90年まで平和レース代表選手だったルードヴィッヒ氏は、1988年ソウルオリンピックでロードレース個人サイクリストとしてゴールドメダルを獲得した。その後ツール・ド・フランスでは、ドイツテレコムチームコーチとして活躍。生まれ故郷東部の街ゲラを拠点として、今も自転車界に関わっている。
バース氏は、1980年から89年まで代表選手だった。現在、自転車メーカーの代表としてドイツ国内を飛び回っている。彼のアマチュアとしての最後のレースは、1990年のミュンヘンで行われた。1992年には、オランダのチームでツール・ド・フランスに出場した。
バース氏の息子は、1986年平和レース最終日5月22日に誕生した。2003年に自転車競技でドイツのジュニアチャンピオンになったが、その後プロサイクリストから退き、警察官として活動中という。
