ベース製作の革命児として世界のトップミュージシャンから絶大な支持を得るイェンズ・リッター氏(49歳）の最新作は「鯉」。名前の由来は？そしてどのような背景から作品を製作したのか？と興味を持ち、取材を申し込んだ。
「1月下旬から2月上旬は毎年、作品出展のため米国にいます。しかし、世界最大級の楽器・音楽機材展示会(NAMM・開催カルフォルニア州アナハイム)は今年、中止となったため工房で作業中です。時間とれますよ、ラッキーでしたね」と即答をもらい、早速リッター氏に電話とメールでお話を伺った。
「リッターベース(同氏製作のオリジナルベースやギターの総称）」は、レディー・ガガ、マドンナ、ジョージ・ベンソン、クリスティーナ・アギレラなど世界のトップミュージシャンをはじめ、多くのファンを魅了するデザインもサウンドも最高峰の作品だ。近年は、コレクターの投資する美術品としても注目を集めている。
コロナ禍で注文殺到
いつもなら作品のプレゼンテーションや見本市、あるいは完成品を顧客に届けるため世界各地を飛び回っているリッター氏。だが昨年から続くコロナパンデミックにより、現在はほとんど工房にこもり、製作に没頭しているという。
同氏の経歴や活動内容は後ほど紹介するとして、まずは最新作の「鯉」について聞いた。
「コロナ禍とはいえ、注文は減るどころか増える一方です。豪華な海外旅行、あるいはロックダウンで店舗も閉鎖となり、宝石や高級時計など気ままに購入することも出来ない富裕層は、持て余しているお金を投資に回し、『リッターベース』を買い求めるようです」
「例えば最新作の『鯉』もそのひとつ。スイスに住む男性客は、大の鯉好き。自宅で飼っているお気に入りの鯉をデザインしたエレキギターが欲しいという依頼でした」
「まず、鯉の写真を送ってもらい、それをもとにフォリエを作りました。フォリエをギターのボディに張り付け、その上から天然ニスを何層も塗装しました。ですが、仕上げに二スを塗る作業ははじめてだったことから、客の満足する、そして製作者として納得できる作品が仕上がるまで試行錯誤でした。そのため完成には2年かかりました」と、リッター氏は一気に説明してくれた。
「鯉」の価格は14,000ユーロ(約180万円)。木材は米国産ハンノキや欧州産カエデなどを用いた。注文客は、この作品を自宅のショーケースに展示しているそうだ。時々、手にとって演奏することもあるという。
ちなみにリッター氏は、大の日本ファン。かつて独国内で開かれた漆作品の展示会にも足を運び、「その美しさに感動した」そうだ。これまで2度日本を訪れたといい、「和食や日本文化に尽きない興味があります。できれば今年末にまた日本へ行きたい」と明かした。
人気の秘密は「世界に一つしかない楽器」
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リッター氏は、ドイツワイン街道沿いの街ダイデスハイムに自宅と工房を構え、ここから世界の客へ作品を送り出している。従業員2人と共に4弦、5弦、7弦のベースを主に製作。依頼があればギター(6弦)も手がける。年間製作数は80本ほど。ベースを作り始めて今年で約25年。これまで2000本ほど製作した。
ショールームにてリッター氏。2年前の取材時に撮影（c)norikospitznagel「リッターベース」の特徴は、一度目にしたら忘れられないシェイプと木目の美しさ、極限まで滑らかな流線型ボディと優れたサウンドだ。
人気の秘密は「すべて手作りで世界に一つしかない楽器」が大きな理由だ。それがトップミュージシャンの購買意欲をかき立てた。クチコミで話題を集めるようになると、「リッターベース」を注文する客が続出した。
作品は注文を受けてから製作するため、「完成まで最低1年半は必要だ」という。価格は1本7,000ユーロ（88万円）からで、上限はない。
木材は国内外のマホガニー、アルダー(ハンノキ)、メイプル（カエデ)などを使う。「ベースのボディ（本体）用木材は、音色を左右する重要なカギ」と力説するリッター氏だ。
「木材はバランスよく乾燥させることが重要なカギ。良いサウンドを得るため、自社ではバキューム法で木材を乾燥させています。この方法だと、20年乾燥させた木材よりもよいものが出来上がるのです」
「顧客とはメール交信、フェイスタイムやスカイプでコンタクトをとります。作品の製作過程を写真にとり、随時客に送ります。それを見ながら意見を交換し、頻繁に連絡をとりあっています」
作品はリッター氏が自ら持参して届けることが多い。時にはプライベートジェットで訪独し工房まで足を運ぶ客もいるという。客層はプロプレイヤーやコレクターが中心。米国からの依頼が7割ほど占め、ドイツ、英国、日本と続く。米国と日本にはリッター氏のファンクラブもあるという。
「ソロベーシストは、サウンドにとてもこだわり、透き通ったようにクリアでしかもダイナミックなサウンドを求めます。その要望に応え、世界に一つしかないデザインもサウンドも最高の作品を製作します」（リッター氏）
ちなみにレディー・ガガ特注のエレキギターは、スワロフスキークリスタルを11,000個はめこみ、24カラットゴールドを装飾したもので、48,000ユーロ(約610万円)だった。かつてダイヤモンドや純金をふんだんにあしらった1,000万円のベースも製作したという。
木材遊びから始まったサクセスストーリー
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リッター氏は、子供の頃から手作業が好きだった。カッターナイフで木材を切り、遊具を作り友人と遊んでいた。木の取り扱いやノウハウは、大工だった祖父から教えてもらった。父からのプレゼント「電動ドリル」を手にしてからは、ますます木工作業にのめりこみ、家具作りや修理もこなすようになった。
13歳になると、初めて市販のベースを買った。その後、バンドに参加し演奏した。使えば使うほど、デザインやサウンドの優れた楽器を欲しいと思うのはひとの常。だが、お金のなかったリッター氏は高価なベースを買うことができず、自分で作り始めた。これが「リッターベース」のビジネスの起点だ。
ベース製作を本業にすると決心したのは22歳の時。それまで地元の大企業に勤めていたが、自分の好きな道を進みたいという思いは募るばかりで、やるなら今しかないと思った。一方で安定した収入のある会社を辞めるのは正直迷ったという。手工職人業界はヒラルキー社会だ。しかもベース製作者として専門技術の習得もしていなかったリッター氏は、業界人の冷ややかな視線を感じつつ、ひたすら学んだ。
イタリア・クレモナのストラディヴァリ・バイオリン職人のもとで修業を重ねた。電気工学技術や美術学校で彫刻技術も修得した。
そんななか、自分の作品は果たして業界で通用するのかどうか知りたくなった。独一流音楽雑誌社へ4弦ベースを持ちこみ、率直な意見を聞いた。すると音楽専門家の評価は非常に高く、早速同雑誌に掲載された。これを機に「リッターベース」は脚光を浴び、注文が殺到した。そして24歳でダイデスハイムに工房を創設した。
「ダイデスハイムは作品に命を吹き込む作業に没頭するのに最適な地です。すぐそこにある自然の中で散策やサイクリングに出かけたりと好きな時に気分転換できるのはありがたい」とリッター氏。
ビジネスを拡大すれば失うものもある
「実は、アジアに支店を開いてほしいというオファーも来ている」とリッター氏は教えてくれた。だがそれを断わった。理由は「ビジネスを拡大することで失うものもある」からだという。
「支店を持つことで、ストレスも多くなります。それが作業に反映し、自分の満足する作品ができなくなるのは目に見えています。『リッターベース』は、工場で大量生産される作品とは違い、すべて手作り。客の要望は毎回異なり、木材はいつも同じ状態とは限らない。手作りならではの温かみや感触、サウンドやデザインに満足できる作品を製作するには、居心地の良いこの工房から離れる訳にはいきません。長年かけて培ってきた技術やオリジナル性は、ここだからこそ生まれるのです」
コロナ禍が浮き彫りにした大切なもの「家族、健康、友人とのつながり、感謝の気持ち」などはお金で買うことは出来ない。「家族がいて、ベストな作業環境の中で作品を作り上げ、客の満足する声を聞くことができれば本望」とリッター氏は語る。
近年リッター氏の作品は、芸術品として買い求めるコレクターも増えているそうだ。「リッターベース」は、ニューヨークのメトロポリタン美術館（MOMA）、ワシントンD.C.のスミソニアン博物館、ボストン美術館にも展示されている。
「最高品質の楽器を使って奏でる音楽を後世代にも聞いてほしい。それを自分の作品で伝えることが出来れば、製作者としてこの上ない幸せ。自分がこの世にいなくなっても美術館の『リッターベース』は長く生き続けます」
リッター氏の工房を初めて訪問したのは、15年ほど前。それ以来、何度も工房を訪問し、お話を聞いた。今後もどんな素敵な作品を生み出していくのか楽しみだ。
