地球上、最古の熱帯雨林はどこにあるのか？
アマゾン？ と思う人も多いかもしれない。世界最大の熱帯雨林といわれるアマゾンが形成されたのは、約5,500～5,600万年前と言われている。
それよりもさらに古く、近年の調査では、1億8,000万年前と推定される原始のままの熱帯雨林がある。
オーストラリア北東部、クイーンズランド州北部に広がる森林地区「デインツリー」だ。
鬱蒼とした熱帯の森が造る文明から隔絶された世界は、映画「アバター」にインスピレーションを与えたという。（参照）
文字通り、『世界最古の熱帯雨林』であるデインツリーの密林に、恐竜時代からその姿をほとんど変えず、今もひっそりと暮らす生き物がいる。
かれこれ25年程前、ロンドンでこの生き物の存在を知った私は、いてもたってもいられず、オーストラリア北部へ旅立った。残念ながらその時には会うことができなかったのだが、オーストラリアへ移住後、再び挑戦し、2度目に一瞬だけその姿を見ることに成功。しかし、すぐに密林へと姿を消してしまったのだった。
あれから、さらに10年近い月日が流れ、今度こそ、もっと近くで遇いたい！と、起点となる町ケアンズへ飛び、デインツリーへと向かった。
世界遺産の熱帯雨林
デインツリーは、1,200平方キロメートル以上に及ぶ広大な森だ。単体の熱帯雨林としてはオーストラリア最大であり、一帯は『デインツリー国立公園』として、世界自然遺産『クイーンズランドの湿潤熱帯地域』の一部をなしている。
このクイーンズランド北部の湿潤熱帯地域は、ガラパゴス島よりも生物多様性に富んでいる。現在確認されているだけで、650種以上の脊椎動物、230種の蝶類などなど・・・今でも新種が発見されるほどだ。
なかでも目を見張るのが、古代からほとんどのその姿を変えずに、命を繋いできた生き物たち。
その昔、ゴンドワナ大陸の一部であったこの森に取り残されたものたちが、いまもなお、ひっそりと生き続けている。なんともワクワクするじゃないか。だからこそ、この地域は、地球上重要な『アルカディアの箱舟（古代にあった理想郷が閉じ込められたタイムカプセル...というような意味）』と呼ばれているのだ。（参照）
こうした冒険心をくすぐる実在の世界に惹かれ、初めて降り立ったオーストラリアの地が、この熱帯雨林であり、私にとって忘れられないスタートラインでもある。
キャプテン・クックが『苦難の岬』と名付けたケープトリビュレーション
世界最古の熱帯雨林「デインツリー国立公園」は、野生のワニが生息するデインツリー川で隔てられ、2つのパートに分かれている。南側は「モスマン・ゴージ」、北側は「ケープ・トリビュレーション」がメインとなるが、北側へ渡る橋はない。昔から使われているバージと呼ばれるはしけ船で車ごと乗りこむのだ。これは今も変わらない。
私が初めて行った頃は、北側はまったく舗装されていないダートロードだったため、「北へ行くなら4WDじゃなきゃだめだ」と言われ、レンタカー屋にたった1台だけ残っていたキャンバストップのジムニーを借りて行ったものだ。軽のジムニーは少々非力ではあったが、用途的には十分だった。それよりも問題だったのは、キャンバストップだったことで、ダートロードが巻き上げる土埃がキャンバストップの隙間から入り込んでエライ目にあった...
キャプテン・クックじゃないが、本当に「苦難の岬」だと、涙がでそうになった。今はもうメインの道は舗装されているので、そんな心配はほとんどないが、今でも少し入ったところは未舗装路が多い。
そんなところに、目指す密林の『隠れ家』はある。
次のページ：恐竜時代の生き残り、「生きている恐竜」と言われる生き物たち、そして、いよいよ密林の隠れ家へ
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恐竜時代の生き残り、「生きている恐竜」と言われる生き物たち
世界最古の熱帯雨林には、「生きている恐竜 Living Dinosaur」や「ジュラ紀の遺物 Jurassic relictual species」などと呼ばれる生き物が何種もいる。それらはすべて、この森にしか生息していない希少な固有種だ。
なかでも、興味をそそられるのが、冒頭の「何度も挑戦して、ようやくチラ見できた」生き物・・・日本名では「火喰鳥（ヒクイドリ）」と呼ばれる、世界で3番目に大きな飛べない巨鳥「カソワリー」だ。
Meet Corythoraptor: Newly found dinosaur resembles ostrich with an attitudehttps://t.co/ISEnuIEYhS #khou pic.twitter.com/NSK3hj00lk
-- KHOU 11 News Houston (@KHOU) July 27, 2017
かつて、オーストラリアが 東ゴンドワナ大陸の一部だった時代から生き続けていると言われ、2017年に中国で発見された新種の恐竜コリソラプトル（Corythoraptor jacobsi）の化石から描きだされた姿（上図）は、まさに、このカソワリーを彷彿とさせる。（参考）
オーストラリアに生息するカソワリーは、「サザンカソワリー」と呼ばれ、熱帯雨林を歩き回って果実や木の実を食べ、その種を糞と共に排出して、森を育てる重要な役割を果たしている。
こうして太古の森と共存し、生き抜いてきた古代の巨鳥は、（野生下では）クイーンズランド州北部の湿潤熱帯地域でしか見られない。なかでも、デインツリー国立公園は遭遇率が高く、かのナショナル・ジオグラフィック誌のカメラマンもこの地区に張り込んで、撮影したくらいなのだ。（参照）
密林の隠れ家からカソワリー探索へ
そこで、今回は、ジュラシック・パークのようなデインツリーの密林が目の前に広がり、文明から隔絶された世界に浸ることができる隠れ家を起点に、世界最古の熱帯雨林とカソワリー探索に出かけようというわけだ。
ケープ・トリビュレーションへと続くメインの舗装路を外れ、土埃を巻き上げながら砂利道へと入る。ハンドル操作を誤れば、タイヤが空回りして前へ進むことができなくなりそうな急なグラベルロードを一気に上がり、下りに差し掛かったところで、ようやく宿に到着か？と思いきや、目の前に現れたのは、幅4メートルほどの川。川底はコンクリートで上げ底にしてあるから浅瀬ではあるけれど、車高の低い車だったら肝を冷やすところだ。
川を越え、さらなる急坂を一気駆け上がると、密林に囲まれた山の頂上に、目指す『隠れ家（コッカトゥー・ヒル・リトリート）』があった。
宿主のカルメンさんと初めて会ったのは15年ほど前か。彼女が最近ここで撮ったというカソワリーの写真を見せてくれた。期待に胸を膨らませながら、今晩の寝床となる戸建てのコテージへと案内してもらう。
コテージのデッキから見えるのは、緑、緑、緑.........目が痛くなるほどの緑の洪水。ジュラ紀にさ迷い込んでしまったかと思うような鬱蒼とした密林が、どこまでも広がっていた。遥か遠くには、青い海がきらきらと輝いている。
太古の時代、地球はこんな感じだったのだろうか...と思わざるを得ない壮大な景色───
人工物は一切見えない。
この地区には、電気も水道も通っていない。携帯のシグナルだって驚くほど弱い。現代の世の中で、最低限の『社会インフラ』と呼ばれるものは、ほとんど整っていない。川と森によって阻まれたこの場所は、便利な文明社会に慣れた人間が暮らすには、最悪の環境なのだ。
何千年も前からこの地で暮らす先住民の人々は、この森と共存してきた。その教えが今も伝わるこの地で、新たに暮らす人々もまた、原始の森を壊さないよう努めている。コッカトゥー・ヒル・リトリートを含め、この地区の住民は、自家発電や雨水を利用するなどしながら、可能な限り環境に負荷をかけない暮らしをしている。
不便だけれど、徹底したその暮らしぶりは、以前書いたコラム「世界遺産の豊かな森と共存する住民たち」をお読みいただければと思う。
日が落ち、静まり返った森には、虫や夜行性の生き物たちの声だけがこだまする。上を見上げれば満天の星空。これを『極楽』と言わずして、なんというのだろう...
虫たちのコーラスをBGMに眠りにつく贅沢な一夜が明けたら、トロピカル・フルーツ満載の朝食でお腹を満たして、待望のカソワリー探索へ出発するとしよう。
これだから、オーストラリアはやめられないのだ（笑）
【関連リンク】
▼世界最古の熱帯雨林 ～地球に残された特別な森林（日本語）：Tourism Tropical North Queensland（ケアンズ観光局）
▼ヒクイドリのように大きなトサカを持つ新種のオヴィラプトロサウルス類恐竜を発見・命名：北海道大学による日本語リリース
※デインツリー、ケープ・トリビュレーション地区について、以前書いたコラムもどうぞ。
▼ケープ・トリビュレーション ―世界最古の熱帯雨林に大自然のパワーをもらう、ケアンズからの小旅行
▼世界遺産の豊かな森と共存する住民たち
Special thanks to：Tourism Tropical North Queensland, Tourism and Event Queensland, Cockatoo Hill Retreat, Daintree Discovery Centre, Mossman Gorge Centre, Daintree River Cruise Centre
