イタリア北西部、ジェノバを州都とするリグーリア州は、地中海に面した細長い州だ。弓状にカーブした西端はフランスのコート・ダ・ジュールに接し、ぐっと南下した隣はトスカーナ州という位置にある。その海沿いの州の小さな街に、数年前から世界初にして唯一の、あるプロジェクトが立ち上がっている。
それは「NEMO'S GARDEN ネモズ・ガーデン」。水中に沈めたポリカーボネートの球の中で植物を育てる実験が成功し、世界の科学者や農業、食品関連の分野から密かに注目を集めているのだ。
私が暮らしているピエモンテ州トリノから、ほぼ真南に約150キロのところにあるノーリという小さな海の町で、ネモズ・ガーデンは生まれた。実は私は20年ほど前からほぼ毎年、夏をここで過ごしているのだが、中世の街並みや塔が残るノーリというその町は、「borgo piu bello d'Italiaイタリアのもっとも美しい村」に加盟する自治体の中でも特に美しくてかわいらしい町と言われている。スーパー１軒、酒屋２軒、パン屋とお菓子屋が各２軒、魚屋１軒肉屋が二軒、そしてレストランやバールがいくつかずつ。端から端まで歩いても15分とかからない。人口は約2700人だそうだから、日本の市町村法に基づけば、「町」ではなく「村」と呼ばなければいけないサイズだ。
ノーリの中世の街並みを愛犬グレースと。写真：筆者提供
このノーリの海が殊の外美しい。NPO国際環境教育基金（FEE)が定める「ブルーフラッグ」認証を毎年受けていて、私がバカンスへ行った写真を見せびらかすと、友人たちはこぞって、海キレーイ！ どこへ行ったの？ と聞いてくる。そんなところだ。
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その美しい海に生まれたネモズ・ガーデンは、ジュール・ヴェルヌの小説『海底二万マイル』に登場する船長の名前にちなんだというプロジェクト。ある企業家が、自分の大好きな二つの趣味、ダイビングとガーデニングを一緒にして海の限界に挑戦するような、何か面白いことはできないものか、という友達とのおしゃべりから生まれたアイデアなのだそうだ。その起業家とは、セルジョ・ガンベリーニ氏。ダイビング用のフルフェイスマスクで知られるオーシャン・リーフ・グループの創立者だ。
ビーチから約100mのあたり、深さ６～10メートルほどの海底に鎖で固定された直径約２メートルの透明な球は空気で満たされている。その中に栽培台が設置され、そこで現在、約40種類の植物が育てられている。リグーリア州の名物「ペースト・ジェノベーゼ」の主材料であるバジリコの他、オレガノやマジョラム、ミントなどのハーブ類、レタスやルッコラなどの葉野菜、アロエベラや大豆などなどだ。2012年、最初にプロジェクトがスタートした時、球はたった一つで、バジリコの苗を植えて育てた。その成功を得て、次は種から育てることに挑戦。毎年改良を重ね、今では球は６つに増えた。「今年は球の中にWi-Fiも繋がったんだよ」とプレス担当のフェデリーコ・ジュントは笑う。
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「ネーモの栽培方法は、完全な水耕作。つまり植物は一切の土を必要とせず育つというわけ。世界中で食料の需要は増えているのに耕作可能地はどんどん減っているという現実に、何か別のシステムを生み出したい、そういう思いが膨らんで行ったんだ」。
土を使わず、海洋環境の中で植物を育てることの一番大きな利点は、害虫がいない、つまり農薬の必要がないということだそうだ。
そしてエネルギーのセルフ・サスティナブルシステムというのも面白い。システムを動かし、それぞれの球の中のコンディションをコントロールするのは全て電気制御だが、電力はソーラーパネルと風力発電で賄っている。そして球の底部に入れてある海水が、外部の海水温度に冷やされることで結露し、蒸発し、植物に必要な湿気となり、真水に変わる。水の自給自足というわけだ。
「普通」の温室であれば、寒い時期に内部を温めるためにはある程度の、何かしらエネルギーが必要とされるが、ここネモズ・ガーデンではjそれも必要がない。
「太陽光が球の中の空気を温めるから、球の中の気温は外部の水温よりも常に高めになるんだ。この辺りでは、冬は水温が13〜14度になるけど、球の中だったら常に16〜17度。外気温が０度の時もね！」とフェデリーコ。
日中と夜間の激しい気温差のない球の中の環境は、バジリコなど繊細な香りを信条とするハーブなどには特に適しているという。味や香りの判断は主観的なものだが、収穫したバジリコの香りについてフェデリーコは「とても香りが濃厚」と言い、ビーチ沿いの人気バーでバジリコを使ったカクテルを提供するバリスタは「ソフトないい香り」という。どちらにせよ、満足のいく結果が出ているということだ。
スタートはちょっとした遊び心からだったプロジェクトは、次第に大きな目標へと成長して行った。農業の代替システムをクリエイトする。特に環境や経済的視点から植物を栽培するのが難しい地域で活用できたら、という目標だ。例えば離島など耕作に向かない土地では、野菜を他から運んでくる必要がある。この問題が解決でき、地元で農作物が取れるとなれば、輸送にかかるコストやエネルギーを削減できるという点で、とても興味深いというわけだ。
