夏の終わりに若い友人の結婚式に参列した。会場は南スペインのコスタ・デル・ソル、太陽の海岸と呼ばれるリゾート地。英国で人気の休暇先なので、ついでに観光もして、たっぷり太陽を浴び、広い海に癒されてきた。
この結婚式が豪華なパーティーになることはわかっていた。新婦は夫が仕事で知り合ったスーパーリッチ夫妻のお嬢さんなのだ。この家族とは30 年以上のお付き合いがあり、新婦は幼い頃に(わが）夫のお嫁さんになると言っていたらしい。ふだんは華やかな席へのご招待をお断りするわが家も、この式に参列しないわけにはいかない。
受け取った招待状には、１日目にビーチパーティー、２日目に結婚式と披露宴と書かれていた。ドレスコードは、最初が「ビーチシック」、次が「サマーフォーマル」。え、それって何を着ればいいの？ フォーマルの基本もあやふやなのに、アレンジできる気がしない。ビーチシックという言葉の横にはドレスの例も添えられていたけれど、ファッション誌から切り抜いたようなモデルの姿を見ても、それを着る自分がまったく想像できなかった。
英国に暮らしてもうすぐ20年。何度かあったフォーマルな場では、慣れない着物でなんとか通していた。暑い夏にパーティーがあった時は、「わざわざドレスを買うことないよ！」と、友人 (今回の新婦のお母さん)がすばらしいコレクションを何着か貸してくれたので、これまで自分でロングドレスを選んだことがなかった。
だからこの歳になってドレスだなんて照れくさかったし、自分が着こなせるとも思えなかった。着飾ったマダムたちと並ぶのも気後れがする。
けれど今度こそ自分でドレスを選ぶ時が来たのだ。着物は暑いだろうし、新婦の母にはさすがに借りられない。
だいたいロングドレスというのはどこで売っているのだろう？ 町で見かけた覚えはなかったし、そもそも、どんな形や素材があるのかまったくイメージがわかなかった。ドレスはあちこちで目にしていたはずなのに、自分が着るとは思っていなかったからなあ。
ものすごく高価なんだろうかという不安もあった。前にロングドレスを「仕立てた」知り合いが、高級店の奥の部屋でシャンパン片手に採寸したと話すのを聞いて、あまりに自分とかけ離れた世界に気が遠くなりそうになった。その話のインパクトが強かったせいか、そのうちフォーマルドレスは高級品という思い込みが自分の中で生まれ、もくもくと妄想が広がって勝手に怖気づいていた気もする。
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まずは具体的なイメージを持たねばと思い、ハロッズに行ってみた。老舗の高級デパートなら、季節を問わずロングドレスを置いているはず、と期待して。
フロアガイドを見て、初めて行くセクションに足を踏み入れると、色とりどりのドレスが美しく並んでいた。光沢ある生地、スパンコール、ふわふわしたもの、袖が長いものなどなど。聞いたことのないブランド名も多く、まさに未知の世界だった。
デザイン、色、素材と値段もしっかりチェックさせてもらって、視察と目の保養は終了。ここで試着するのは勇気がいるだろうなあと恐れつつ、とりあえず採寸しなくてもドレスが買えることはわかった。価格もピンからキリまでで、セールの対象なら２、３万円からあるという事実にもほっとした。
このイメージを頭に置いて、今度はネットで検索してみると、ものすごい数のドレスが画面に現れた。名前をよく聞くブランドもずいぶんロングドレスを作っていることがわかり、さらに安心した。
ただ、あまりの数の多さに圧倒されてしまったので、気分を変えて新婦本人や同じ結婚式に列席する年上のマダムな友人にも相談してみた。けれど、どちらも「何でもいいのよ」と気楽に構えていて、マダムには、「どうしようかなあ。あなたは何を着るの？」と逆に質問される始末。慣れているとそんなものなのかもしれない。
この２人との話では具体的な結論は出なかったけれど、ドレスやアクセサリーの女子トークに花が咲き、何か思いついたら報告し合うことになった。マダムも迷っていることがわかって、気持ちがさらに落ち着いた。
毎日のようにドレスの写真を次々に眺めていたわたしは、隣に住む98歳の友人とのおしゃべりでも、いつの間にかこの話をしていた。すると派手なパーティーなんて苦手そうなタイプの彼女が、「高級住宅地のチャリティショップに行くといいわ」という意外な耳寄り情報を提供してくれた。
チャリティショップとは、寄付された不用品を安く売って、収益を慈善活動に充てる店のことだ。英国ではどの町にもあるけれど、不用品はたいてい近所から持ち込まれる。「リッチなエリアだと、処分するものも上等なのよ。娘はそれで何度もドレスを買ったらしいわ」なーるほど！
けれど、何軒かのぞいてみて、この方法はわたしには難易度が高いことがわかった。この国では日本人のわたしの体は小さくて、ふだんでも自分のサイズを見つけるのに苦労する。まして、品数がかなり限られたチャリティショップで、サイズが合い、かつ気に入ったロングドレスを見つける確率は、残念ながらとても低いのだった。
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それからしばらくは、また画面上でドレスとの格闘が続いた。１軒ずつ店を訪ねるより時間が短縮できるからだ。たぶん何百着という数を見たと思うけれど、最後は試着しないとわからないので、サイズ違いなど６、７着を取り寄せて、家でこっそり１人ファッションショーをした。幸い、購入したものの返品がこの国では簡単であることがありがたかった。夏のセールが始まっていたのもラッキーで、ビーチシックらしいものをお得に見つけ、マダムと新婦に写真を送って承認を得た。ほっ。
サマーフォーマルの方は、以前譲り受けた黒いシルクのドレスを着ることにした。すっかり忘れていたものをクローゼットのすみで見つけたのだ。タイの友人にその話をすると、「結婚式に黒を着てもいいのかな。タイでは絶対ダメなんだよ」と返ってきたのであわてたけれど、フォーマルな色だから大丈夫、とマダムにお墨付きをもらうことができた。最後に行きつけのお直し屋さんで丈を調整してもらって、なんとか形になった。ふたたび、ほっ。
スペインでは同じ結婚式に出席する友人夫妻の家にお世話になっていた。彼らもスーパーリッチなパーティー族で、この式の2日後に別の結婚式が控えていたほどだ。そんな奥さんが、出かける時になって、「ハイヒールとサンダル、どっちがいいと思う？」とわたしに訊いてきた。初心者のわたしにアドバイスを求めてます？
迷ったけれど、ハイヒールを履くのが不安な様子だったので、サンダルを勧めてみた。キラキラの飾りが付いていて、きれいだったし。その意見を受け入れてくれた彼女の選択は会場でもまったく問題がなく、彼女との距離もぐっと近づいたようで嬉しかった。
会場に着いて周りを観察してみると、ビーチシックもサマーフォーマルもあまり差がなく、２日とも、夏らしい素材、色使い、デザインのドレスを着ていればなんでもありという感じだった。ちなみに男性の方は、麻やコットンの明るい色のスーツとシャツの組み合わせが多く、式以外ではジャケットを脱いでいた。
その場で大勢と混じってしまえば、少しぐらいはみ出していても、むしろ個性になる。若いお嬢さんが思い思いに着飾っている姿はとりわけ眼福だったけれど、結局のところ、好きなものを着て堂々とその場を楽しんでいれば、誰もが美しく見えた。会場からあふれ出る幸せ＆お祝いオーラの力もあったかもしれない。
ドレスコードというのは、何度も経験して体得していくものなのだろう。慣れた人でも迷うようだから、正解はないのかもしれない。初めてのロングドレスにあたふたしてしまったけれど、選ぶ過程では女友だちとわいわいできたし、ハリウッド映画のようなきらびやかな集い（と、わたしの目には映ったのです）にも目を楽しませてもらった。ロングドレスを着るパーティーも悪くないなあ。
