ロンドンで親しくしていた友人夫妻が引っ越して以来、この3年ほど夏になるとデヴォン州に遊びに行っている。州都エクセターまでは、電車ならロンドンから西に約２時間の距離だ。
デヴォンは風光明媚なところだ。北と南には青の濃い海と美しい海岸線があり、ダートムア国立公園には手つかずの自然が広がっている。コロナ禍以降は友人のような都市部からの移住者や別荘を持つ人が増えたそうで、行くたびに、海辺の小高い丘に新しい現代風な家が増えているのがわかる。
友人の引越し先がデヴォンと聞いてまず思い出したのが、作家アガサ・クリスティ（1890 - 1976）のことだった。名探偵ポワロやミス・マープルを生み出し、世界中で愛されるミステリの女王だ。デヴォン生まれのクリスティは生涯の大半をここで過ごした。
わたしがクリスティの『ABC殺人事件』を読んだのは小学生の時だった。映画館でのシーンが怖くて、それから長い間１人で映画館に入ることができなかったほど衝撃を受けたものの、作品はその後も読み続け、新旧含めて映画やドラマもずいぶん観ている。読者をあっと（時には「ずるい！」と）言わせるトリックも魅力的だけれど、当時の英国の風習や複雑な人間模様を読むのが好きで、犯人がわかっているのに同じ作品を何度も読み返している（犯人を忘れてしまうこともある！）。
ロンドンの友人、知人は、どの国の出身であっても、クリスティのことはたいてい知っている。さすが、作品が100以上の言語に翻訳されている大人気作家だ。これまでの経験では、英語を母語とする人は10代の頃に読んだと聞くことが多いので、軽めの読みものという位置付けなのかなと思っている。
トーキーの町に置かれた、微笑みを浮かべたクリスティの胸像。ゆかりの地をめぐるクリスティ・トレイルに沿ってこの町を歩くと、ミステリの女王の足跡をたどることができる。筆者撮影クリスティはデヴォンの温暖な海辺の町、トーキーで生まれた。当時のトーキーは、イングリッシュ・リビエラと呼ばれて栄えた保養地。簡単に海外に出られるようになって当時のにぎわいは失ったものの、今も町に残る優雅な建物やアールデコ風の家、海辺の遊歩道を目にすると、まるでポアロやミス・マープルのドラマを見ている気分になる。それにクリスティはこの町をイメージして数々の作品を書いている。
ファンとしてはそれだけで心が躍るけれど、わたしはトーキー郊外にある別荘、グリーンウェイにとても興味があった。クリスティが家族と休暇を過ごし、「世界でいちばんすてきなところ（The loveliest place in the world）」と呼んで愛した屋敷と広い庭だ。
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グリーンウェイには、実は2年前にも一度訪れたことがある。けれど邸内を見学したところで大雨になり、庭に出ることができないまま、後ろ髪を引かれる思いで屋敷を後にすることになった。それがずっと頭から離れなかったので、この夏やはり再訪することにした。
グリーンウェイには簡単にはたどり着けない。もちろん車で行くことはでき、2年前は友人の車を借りてそうした。トーキーからたった30分ほどの距離だとはいえ、屋敷に近づくにつれてどんどん細くなる山道がやっかいだったことが忘れられない。
道幅は車1台分強くらいしかなく、両脇にも背の高い木が迫っているので、緑とは言えトンネルのような圧迫感がある。車も馬も歩行者も通る道なので、何かに出会うたび、歩くくらいまでスピードを落として、ぎりぎりにすれ違うことになる。
道端にはところどころ待避スペースが作ってあって、そこに車を寄せてやり過ごす。待避スペースが近くにないと、どちらかが細い道をバックしなければならず、これまためんどうだ。こういう時、英国のドライバーはたいてい気持ちよく譲り合うので、そこは心が和むのだけれど、道端に車を寄せた時には、ぶつからないまでも、周りの草木で車に傷がつくことも多いらしい。さらにこの辺りは山や木々にさえぎられて電波が悪く、カーナビの反応が鈍くて何度も道を間違えたので、珍しく夫の機嫌もみるみる悪くなり、いろいろな意味でスリル満点のドライブになった。
こういう道自体は英国の田舎では珍しくないけれど、運転していた夫は友人の車を傷つけないようにかなり緊張したようで、その日のうちに、「あの道はもう絶対に運転しないから！」と宣言していた。
ペーパードライバーのわたしに山道はとても運転できないけれど、それでもあきらめきれずに調べていると、宿泊するトーキーから観光用の蒸気機関車と船を乗り継いで行けることがわかった。汽車にはポワロやミス・マープルもよく乗っている。これしかない！
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今回使ったルートでは、まずトーキーからバスか電車でペイントンという町に出ることになる。この日は実は微熱があったのでタクシーに乗ってしまったけれど、駅にさえ出てしまえば電車で5分の距離だ。
ペイントン駅からの蒸気機関車は片道30分ほど。海沿いを走ったり、道端の人に手をふられたりして、楽しい汽車の旅だった。蒸気機関車に乗るのは人生で初めてだったので、ホームに集まってきた子どもたちと一緒になって燃え盛る石炭やもうもうと上がる蒸気をながめた。
客車にはコンパートメント席もあってまた興奮した。ポワロやミス・マープルがよく乗っている、小部屋に3人ずつ向かい合って座る、あれだ。今ではすっかり見なくなったけれど、初めて英国に旅行した頃にはまだ残っていたことを思い出した。
汽車でキングスウェアに着いたら、すでに見えている対岸のダートマスまで地元の渡し船でダート川を渡る。これが５分くらい。乗り場は駅のすぐ近くなのに初めわからず、焦って地元の人にたずねると、のんびり親切に教えてくれた。この辺りは誰も同じような対応で、あわただしい都会生活をちょっと反省した。
歴史あるダートマスの港からは、その名もクリスティ・ベル号というフェリーでいよいよグリーンウェイに向かう。約30分の乗船中、高台にある海軍学校の立派な建物や、先ほど汽車で渡った高架橋をながめることもできて、観光気分が盛り上がった。
やっと船着場に着いた後も、お屋敷の入り口までは、ほとんど山登りのような緑の坂道を上ることになる。10分ぐらい歩いて息も上がってきたところで入り口が見え、やっと到着。おつかれさま。
船着場からグリーンウェイまでの道。写真はあまり険しくない道だけれど、途中はほとんど山登りのようだった。でも杖をついたおじいさんも歩いていたので、ゆっくり行けば大丈夫。筆者撮影車なら30分で行かれるところ、この日は待ち時間を含めて2時間以上かけたことになる。けれどおかげでクリスティの時代に戻ったようなのんびり旅が満喫でき、はるばるやって来た気分になれて嬉しかった。調べてみると、クリスティ自身、愛する別荘には車で行くこともフェリーを使うこともあったようで、２回の訪問で両方を経験することができたのも満足だ。
こうして汽車と船と自分の足でやってきたグリーンウェイ。次回はいよいよ邸内と広いお庭を見学します。
今日のおまけ
デヴォンをはじめ英国でのクリスティの軌跡をたどるのに、『アガサ・クリスティを訪ねる旅 鉄道とバスで回る英国ミステリの舞台』（平井杏子著、大修館書店、2010年）にとてもお世話になった。2010年刊行なので、事情が変わっているところも一部あるけれど、英文学者である著者が自らの足で歩いた記録なのでとても詳しく、圧倒されるほどの情報量は中身も濃い。クリスティの年譜が載っていたり、作品との関連を教えてくれたりするのもファンとしては楽しく、ありがたかった。英国でクリスティ巡りをしたい方、おすすめです！
