英国の桜、日本の桜

日本からのSNSがお花見気分であふれている。遠景やアップの桜の花、楽しげに集う人たち、美味しそうなお弁当や春の食べもの。北上する桜前線をリアルタイムでロンドンから眺められるなんて、つくづく便利な世の中になったものだ。

わたしは桜が好きで、あのふわりとした花が咲くと心が躍る。日本にいた頃は、いつ咲き始めるかとそわそわし、南や西で咲いた、見頃になったと聞くとわくわくし、咲いたら咲いたでいつ散ってしまうかとやきもきし、楽しくも落ち着かない毎日だった。わたしにとって桜は春の訪れであり、毎年の楽しみだった。

けれど数年前、英国人の夫の言葉に飛び上がるほど驚いた。桜の季節にちょうど日本に滞在していたのでお花見に誘ったら、「見たことあるから別にいい」と断られたのだ。きっと夫はさっぱりしたタイプで、わたしは桜が好きすぎるという温度差もあるのだろう。それにしても、お花見に行かない理由が「見たことがあるから」というのは日本人にはあまりない発想じゃないだろうか。これをきっかけに、桜に対する感覚は文化によっても人によっても違うらしいと意識するようになった。

日本の桜やお花見の習慣は英国でもよく知られている。日本に行きたいという友人のほとんどが、「できたらチェリーブロッサムの時期がいいんだけど、いつ？」と聞いてくるし、「日本で見た桜、きれいだったー」とうっとりしながら写真を見せてくれる人もいる。子ども向けの読みものでSakura、Hanamiという言葉を使って日本の桜が紹介されることもあり、こうして桜の知識が培われるのかと感じ入る。

もちろん桜は英国にもあって、今の時期、白やピンクの花をふわふわと咲かせている。こちらでも愛されており、春にはメディアやSNSは桜の花の記事や写真でにぎわうし、桜の名所と言われる公園も、たとえばロンドンならバタシー・パークやグリニッジ・パークなど、いくつもある。

ただ日本とは桜の様子が少し違っている。何十本、何百本という単位の桜を愛でるイメージが強い日本のお花見に比べると、こちらでは一度に見る量はもっと少なく、公園や庭に１本や２本だけ植わっていることもよくある。日本でも、たとえば枝垂れ桜の大木をじっくり鑑賞するということはあるけれど、英国では普通の桜もぽつんと、あるいはひょろりと１本で立っている。

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英国で見る桜は品種がさまざまで、花の色も形も咲く時期もまちまちだ。あちらで白が１本、こちらでピンクが２本というように咲くので、暮らし始めた頃はなんだか物足りなく感じた。わたしのお花見のイメージには、同じ品種を大量に見ることも含まれていたと気がついたのは、ロンドンに住むようになってからだ。

けれど、一本一本の枝ぶりや花の形をじっくり味わう英国式のお花見も、慣れてくるとなかなか味わい深い。バス停の桜は咲くのが少し遅くて、あの公園のは早め、なんて覚えていくのも楽しいし、それぞれの木が独立していて個性に向き合う感じも、どこか英国人を思わせる。

植え方や品種が違っても、桜が英国で愛されていることに変わりはなく、人気はますます高まっているようにわたしには思える。わが家はロンドン西部にある王立植物園、キューガーデンの会員になっていて、植物だよりのメールが毎月送られて来るのだけど、春には「マジカル・タイム（魔法にかかった季節）」などといって桜の花が大々的に紹介される。世界各地の植物が採集された植物園だけあって桜の品種も数多く、春は花見客でにぎわう。

今年はSounds of Blossomというイベントが企画されていたので出かけてみた。朝からよく晴れた日曜日ということもあって、入口はいつも以上の長い行列。小さな子どもから車椅子のお年寄りまでさまざまだ。広い園内でもイベント会場に人が集中しているようだった。

「ブロッサム（木に咲く花）」と銘打ったイベントなので、厳密には桜だけが対象ではないけれど、歩いた限りでは、メインに扱われていたのは桜だった。ピクニックしたり記念写真を撮ったりする人を眺めつつ、展示された詩を読んだり、テントで演奏される弦楽四重奏を聴いたりしてピンクや白の花の間をそぞろ歩く。まさに幸せな英国版桜まつりだった。

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実は数年前から、ロンドン周辺では桜がずいぶん増えている気がしていた。引っ越したばかりの頃は、白い小さな花を見つけても近寄るとアーモンドやサンザシだったりして、がっかりすることが多かったのに、この頃は何かしらの品種の桜である確率が高くなっている（花の形で確信できなくても、幹に横の線が入っていて桜とわかる）。気になって調べてみると、英国では桜を植えるさまざまなプロジェクトが始まっていた。

環境保護団体のナショナル・トラストでは、気候変動対策の一貫として2030年までに2000万本の植樹をめざしており、花の咲く木400万本を都市部に植える予定だ。このプロジェクトには桜のほかに梅やサンザシも含まれるものの、ナショナル・トラストでは「春の訪れを祝うHanami」や「日本のような桜の季節を迎えること」という表現を使っていて、すでにロンドン、バーミンガム、ニューカッスルなどで植樹が行われている。

日英友好150周年を記念して2017年に始まったSakura Cherry Tree Project（日英桜植樹プロジェクト）は、日英両国の大使や商工会議所などの支援を受けている。これまで英国内に8000本の桜を植えており、今年も100か所以上での植樹を予定する予定だ。プロジェクトが今年４月にロンドンのリージェンツ・パークで催した花見の会には在英日本大使も出席して、和太鼓や琴の演奏が披露された。

偶然にも最近、まだ支柱で支えられている若い桜の木を近所で数本見つけた。付いていたラベルから、温暖化対策として区が植えたものだとわかった。そんな試みもあったんだんだな。知らなかった。

注目すべきは、先ほどのSakura Cherry Tree Projectでは、１か所に100本以上の植樹も計画しているという点だ。ということは、一斉に咲くたくさんの桜を見られるということではないですか！　ロンドンにいながら、わたしがイメージする日本風のお花見ができるかと思うとわくわくする。

たくさんの桜があちこちで咲くようになったら、この国でのお花見の感覚も変わるだろうか。花が散る時の切ない思いや花筏という言葉なんかも広まったりするのかな。

来年は、今回紹介したプロジェクトで植樹された桜を見に行くことにしよう。どんな桜が見られるか、今から楽しみだ。