夏休みに、サマセット州の友人夫妻の家に遊びに行ってきた。ロンドンから西に車で３時間、電車で２時間ほどの距離で、イングランドらしい豊かな緑が広がるカントリーサイドだ。けれど最近ではモダンなギャラリーができたりセレブがロンドンから移住したりして、第二のコッツウォルズになるかも？ と静かな話題を呼んでもいる。
ファームハウスをセンスよく改装したお宅に泊めてもらってくつろぎ、翌日は、花や野菜を大切に育てる友人おすすめのホテルの庭を見に出かけた。
そのホテルの名はThe Newt in Somerset（ザ・ニュート・イン・サマセット、以下「ザ・ニュート」）。2019年の開業翌年から数々の賞を獲得して、コンデナスト・トラベラーのゴールドリスト、世界ベストホテル50の第37位、サンデータイムズ紙のイングランド南西部のベストホテル、ブティックホテル・トップ50第１位などに輝いて、いま大注目されている。
素朴なカントリー調とモダンな雰囲気をあわせ持つこのラグジュアリーなホテルには宿泊者しか入れないけれど、その広い庭は誰でも見学することができる（入場料あり）。この庭は、ホテル開業前から約200年という時間をかけてさまざまな手で作られてきたものだ。今はそこにザ・ニュートらしさが加えられ、21世紀のわたしたちを楽しませてくれる。
ザ・ニュートの庭の魅力はまず何と言っても、文字通り、見渡す限りに広がる広大な敷地だ。面積は800エーカー（東京ドーム約87個分だそう！）と、世界遺産であるキュー王立植物園の500エーカーよりぐっと大きい。しかも地元情報に詳しい友人によれば、今も周辺に広がっているようだ。途中、国道の下をトンネルのようにくぐるところがあって、愉快な気持ちになった。国道をまたぐ庭なのだ。
園内には、さまざまな種類の庭園が配置されていてとにかく飽きない。同系色ごとにまとめられたカラーガーデン、300種以上のリンゴの木を巨大な迷路のように並べたバロック式庭園、それとまた別の広大なリンゴ畑、花も咲いてかわいらしい野菜畑、枯山水風に石が敷かれた日本式庭園、子だくさんの庭師が住んでいた家の周りに広がるコテージガーデン、パリの公園を感じさせるエリア、ガラスに包まれた温室、森にいるかのように自然が残るエリア（鹿にも出会いました）、今年オープンしたばかりのかっちりしたフォーマルガーデン、水鳥がくつろぐ池などなど。友人によれば、季節に合わせて花もよく入れ替わるので、訪れるたびに楽しめるそうだ。
どこもセンスよく作られていて手入れが行き届き、その美しさに口元がほころんでしまう。細部にもこだわって、ちょっとした柵にも、切りっぱなしの材木ではなく、木の幹を縦に割ったものを使っている。ホテルの名前になっているニュート（イモリ）をかたどったオブジェが時々ひょっこり現れて、まるで不意にウィンクされた気分になるのだけど、ニュートの形をした大きな池の遊び心には驚いた。ドローンを飛ばさないとはっきり見えないだなんて、なんともしゃれているではないですか。
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畑で採れた野菜は新鮮なうちにホテルのレストランで使われ、庭に併設されたファームショップでも売られる。ショップにはリンゴ園の収穫を園内で瓶詰めしたジュース（美味しかった！）やリンゴ酒、オーナーの出身地である南アフリカのワイン、肉類、チーズ、クロワッサンとマフィンを合体させたクルフィン（これも美味しかった！）、日用品や書籍などが美しくディスプレイされている。
自然の中のアクティビティも充実している。ガーデニングを学べるのはもちろん、石を積み上げたり小枝を紡いだりする昔ながらの塀の作り方を習うワークショップや子どもが自然に触れあうクラスもあった。園内に食べものは持ち込めないものの、休憩するカフェも多く、緑の中の本格的なレストランもある。中で買った食べものでピクニックすることもできる。
とはいえ、今どきは気の利いたことをするガーデンは多く、このくらいでは特別とは言い切れない。でも、ザ・ニュートは何かが違う。手間とお金をかけてスタイリッシュに作られていること、遊び心にあふれていることはわかるけれど、他は何だろう。歩きながら友人たちと知恵を寄せ合った。そして出てきたキーワードが、「知的エンターテイメント」だった。
庭園の作り方、見せ方が斬新だったりユニークだったりして、ガーデニングに詳しい友人も毎回のように刺激を受けるという。それなのに情報量は多過ぎず、学術的にもなり過ぎず、気楽で楽しい。豊かな自然に浸りつつ、最新の技術や洗練されたデザインに触れることもできる。そのすべてが融合して、大人も大満足のアミューズメントパークのようになっている。
知的エンターテイメントの最たるものは、園内に用意された展示だろう。世界各地の庭園を紹介するストーリー・オブ・ガーデニング、蜂の生態や蜂蜜作りを紹介するビーザンチウム（この日は行かれなかった）、ローマ帝国支配時代の家を再現したローマン・ヴィラなどがあり、大人の好奇心がくすぐられる。特にローマン・ヴィラは、ザ・ニュートの大きな魅力である「お金をかけて楽しませてくれる」を体現している場所だ。たまたま敷地内で遺跡が見つかって始まったプロジェクトとはいえ、私有地に歴史的価値のある建物を建ててしまうなんて！
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ローマン・ヴィラは、ローマ帝国がこの地方を支配していた約1700年前の住居を再現したものだ。まずは隣接の博物館でテクノロジーを駆使した楽しい展示を見る。発掘や再現に関わった考古学者、建築家、職人たちが、「苦労もあったけど夢が叶ったようだ」と嬉しそうに話す動画がとても印象に残った。
発掘された遺跡の真上に建つ博物館はモダンな造り。ガラス越しに遺跡（の一部）の上を歩けるようになっている。大きな窓の向こうには再現されたローマン・ヴィラが見える。ヴィラの周りに植えられたブドウの木も大きく育っていた。ローマ帝国よろしく、ここでワインを作るのかな。写真©S. Lewis
念のためはっきりさせておくと、再現されたヴィラは展示用ではない。訪問者は自分の足で中を歩くことができる。説明してくれるスタッフはいるものの、ガイドが付くわけではないので、ただ自由に見て回るのだ。特別な歴史好きでないわたしも、これには大いにわくわくしてしまった。
モザイクやフラスコ画も職人の手で再現されていて、どの部屋も想像以上にカラフルだった。人が住んでいるように演出された台所や寝室、『テルマエ・ロマエ』を思い出す大きな風呂場、宴が開かれた居間、ハーブが植った庭など興味津々で見入った。ローマの衣装に身を包んだスタッフが通り過ぎるのも楽しかった。
ローマン・ヴィラでは最新テクノロジーも採用されていて、古代ローマとのギャップもおもしろい。博物館で渡されるヘッドフォンはGPSを搭載しているので、どこを歩いても目の前の展示に合わせて説明や音楽が流れてくる。ヴィラでも一人ずつVRゴーグルが渡されて、この場所で撮影された当時の主人一家と使用人たちの暮らしぶりを観ることができる（日本語版もあった）。動画は部屋の全方向を映しているので、回転椅子を自分のペースでくるくるしながら観た。
ザ・ニュートでは飲食と買い物以外は入場料に含まれるので、どの展示も無料だ（一部は予約が必要）。入場はザ・ニュートの会員か会員に同伴するゲストに限られるものの、誰でもその場で会員になることができる。年会費は最低で80ポンド（約1万6000円）、会員は１年間入場無料、ゲストは毎回1人20ポンド（約4000円）。英国の物価では特別に高いというわけではない。
歩きながら友人たちと、「このホテル、いいお金の使い方をしてるね」と話し合った。ホテルと庭を作ったことで、大きな産業のない地域に雇用が生まれ、お金をかけたエンターテイメントで多くの人を楽しませている。歴史的価値のあるローマン・ヴィラの再現は社会貢献にもなっているだろうし、その過程では考古学者たちも喜ばせていた。みんながハッピーだ。
帰り道には向こうの方に何か新しい建物を建てているのが見えた。次は何を見せてくれるだろう。ザ・ニュートの庭、今度は違う季節に行ってみたい。
