英国の1月はどこかぼんやりしている。日本ほど新年を長く祝わないので、カウントダウンで新年を迎えるあたりをピークとして、２日からほぼ日常が戻ってくる。ビッグイベントのクリスマスが終わったばかりで気が抜けているうえ、すぐに大きな楽しみもなく、外は寒いし日も短い。おまけに天気も悪い季節だ。１月の第３月曜は１年でもっとも落ち込む日（ブルーマンデー）とさえ言われている (科学的な根拠が不十分という説もある)。
北海道より少し北に位置するロンドンでは、冬の日照時間が日本に比べてぐっと短い。昨年の冬至の日の出は午前８時４分、日の入りは午後３時55分。日本育ちのわたしにとっては朝８時はまだ薄暗く、夕方４時はもう夜のように感じられる。逆に夏は夜９時をすぎてもまだ明るい。
日照時間や天気の良し悪しが気の持ちように大きく影響すると感じるようになったのは、英国に引っ越してからだ。日が長い夏は上機嫌で過ごせるのに、暗い時間の長い冬は気がふさぐ。いつまでも太陽が出ないので朝は起きる気がしないし、ランチのの後にひと息つくと外は夕方の日射しで寂しい。いつも穴の中にいるようでやたらとふとんに潜り込みたくなり、そんなぐうたらな自分を責めるから心がますます晴れない。更年期もからんでいるのだろうけど、それにしても特に冬は気分がすっきりしない。
やがて、これはもしや、話に聞く季節性感情障害(Seasonal Affective Disorder)というものでは？ と考えるようになった。日照時間の変化から起きるうつ状態のことで、英語の頭文字を取ってSADと呼ばれる。偶然とはいえ、sad（悲しい）という名のうつ症状なんて、ブラックユーモアが効きすぎじゃないだろうか。
人の体は日光を使ってさまざまな機能を保っているので、日照時間が変わると体内時計が乱れやすい。そうなるとホルモンバランスもくずれて、疲労感、倦怠感、気分の落ち込み、集中力の欠如、食欲や睡眠の障害、ひきこもり、ひどくなると自殺願望まで起きるというからやっかいだ。人間にとって太陽はとても大切なものなのだ。
日本では「冬季うつ病」とも言われるくらいなので、SADは冬に多い。けれど夏にも発症することもある。考えてみれば、緯度が高い北欧や南極では白夜があるくらい夏の夜が長い。１日中明るかったり、逆に冬は1日中暗かったりしたら、いつ寝ていつ起きたらいいかわからなくなって、生活のリズムを保つのが難しそうだ。実際、年間の日照時間の差が高い地域ほどSADの発症率は高いそうで、われらが英国では３人に1人も悩まされている（思っていたよりずっと多い！）。 子どもの頃から慣れている人でも体が適応しないのだから、日本から来たわたしが不調を感じるのは自然のことかもしれない。
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SADの治療は他のうつ症状と同じように薬物や心理療法でも行われる。けれど特徴的なのは、「ビタミンDの摂取」と「光療法」だ。
「ビタミンDの摂取」では文字通り、ビタミンDを積極的に摂る。食べものから摂るほか、日光を浴びることでも作られるビタミンDは冬には不足しがちで、放っておくと筋肉痛や骨の痛みを引き起こす。だからサプリで補うことが必要だ。この方法はSADの予防策としても暮らしになじんでいて、寒くなってくると、「そろそろビタミンD飲まないとね」なんていう会話が始まる。
もうひとつの「光療法」は、光を浴びて体内時計をリセットするものだ。太陽が出ている時間に外に出ることも勧められるけれど、冬は天気があまりよくないし、そもそも日が短いので限りがある(ただし曇りでも外に出ないよりずっとよいそうだ)。そこで人工の光を浴びるという方法が登場する。
症状によって異なるけれど、1万ルクスの光を１日30分から１、２時間浴びるのが基本だ。いきなり1万ルクスと言われてさっぱり見当がつかなかったけれど、英国の家庭の照明の約10倍にあたるというから、かなりの明るさなのだろう。手元がじゅうぶん明るく手芸ができるくらい、という説明がわかりやすかった。
SADの光療法は毎日コツコツ行なう必要があるので、NHS(無料で受けられる国民健康サービス)でも自宅で行う。だから医師の診断を受けずにライトを自主的に買って光療法を始める人も多いようだ。SADランプと呼ばれる治療用のライトは誰でも買うことができるけれど、光に敏感な人や一定の皮膚炎のある人は悪影響が生じうるので、事前に医師に相談したほうがよい。また診断書があると、SADランプの購入する時の付加価値税(日本の消費税のようなもの)が免除される製品もある。
わたしの場合、もしSADだとしても医師に相談するほど深刻とは思えなかった。ただ朝起きられないことはわたしなりに困っていたので、少し前からネット広告でちらちら見ていたSADランプを試してみることにした。
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検索を始めてみると、SADランプには驚くほどたくさん種類があった。形、機能や価格もさまざまで簡単に選べないのは、普通の電化製品と同じだ。ただ、本格的な治療をするには医薬品•医療製品規制庁に登録されたメーカーや、「医療器具」に指定された製品を選ぶ必要がある。
少し時間をかけて探していると、目覚まし機能付きというものを見つけた。アラームが鳴る前に淡い光のライトがついて徐々に明るくなっていき、１万ルクスになったところでアラームの音とともに目覚めるのだ。SADの治療では光は朝に浴びるのが一番効果的ということだし、朝にすっきり起きたいわたしにこれはぴったりなのでは？ と思えた。目覚まし付きには医療器具でないものが多いものの、明るくなった部屋で目覚めることを想像しただけで心が躍り、うきうきした。医療器具でないことはあまり問題じゃないし、よし、これにしよう。
目覚まし機能付きSADランプは１日目からわたしをハッピーにしてくれた。明るくなった部屋で目覚める気分のよさよ！ 最初に点灯する光は赤く、それがだんだん白熱灯のような色に変わっていく。まるで朝日が上っていくのを見るようだ。部屋の灯りをつけるのでは一気にぱっと明るくなってまぶしいし、第一、体を先に起こしてスイッチを入れなければならない。けれどもこのSADランプなら、横になったまま自動的に少しずつ明るくなってくれるのでストレスがまったくない。ベッドの脇にあるライトは直接目には入らないのでまぶしくもない。
気持ちよく目覚めてアラームを止めた後、試しに30分くらい、ふとんの中でオーディオブックを聴きながら１万ルクスの光も浴びてみた。これを何日か続けていたら自然と、「せっかくだからストレッチでもしちゃおうかなー」という気持ちになってきた。運動嫌いのわたしとしては、これはかなり浮かれたゴキゲンの状態だ。実際にストレッチを始めると、このゴキゲンな気分が１日中続くのを感じるようになった。すっきり目覚めて体を伸ばすだけでこんなに幸せになれるなんて、SADランプさまさまだ。昼間も体が動きやすくなったので、自分を責めることも減った。嬉しい。
使い始めてまだ２か月弱だけれど、もうSADランプは手放せない。ここ数年でダントツ１位の買い物だ。ああ、よかった、もっと早く使えばよかった、と周りに熱く語っていたら、友人2人も同じようなものを手に入れて、幸せな朝を迎え始めた。周りもハッピーになって、こちらまでますますハッピーだ。
検索すると日本でもSADランプはずいぶんあるようだ。冬の朝がつらいあなた、もしかしたら光が足りないのかもしれませんよ。よかったらSADランプ仲間になりませんか？
今回はSADの話をしたかったので、冬のロンドンは暗い、気が滅入る、と言い続けたけれど、冬の淡い光にも美しさがあることを最後に付け加えさせてください。筆者撮影
