世界中が見守るなか、英国王チャールズ３世の戴冠式が５月６日に行われた。華やかに彩られた馬車、荘厳な儀式、煌びやかな王冠や礼装。まるで中世にタイムスリップしたかのようで、不思議な気持ちでテレビの画面を見つめた。その様子は日本でも詳しく紹介されているので、ここでは触れないけれど、ご興味ある方は、BBCがまとめた美しいハイライトの写真があるので、こちらからどうぞ（英語版と日本語版で取り上げる写真が微妙に違うのもおもしろい）。

戴冠式参列者の多くが、式での音楽がすばらしかったと語った。音楽総監督は「キャッツ」「オペラ座の怪人」などで英国のミュージカルを牽引してきたアンドリュー・ロイド＝ウェバー男爵。国王と相談しながら、古典に加えて新しい楽曲を取り入れていた。映像は（何やらインパクトの強い体の動きも含めて）話題になったゴスペル合唱で、キャッチーなメロディーが美しい。この曲も戴冠式のために作曲されたもの。ゴスペルが戴冠式で歌われたのは、もちろん歴史上初めてのことだ。

　当日はあいにくの天気だったものの、会場のウェストミンスター寺院やパレードが通過するバッキンガム宮殿の周辺は大勢が詰めかけて温かなお祝いムードに包まれた。ただ現地で見ていて、昨年６月の故エリザベス女王の即位70周年に比べて、今回の戴冠式の盛り上がりは控えめだったと感じた（晩年は「国民のおばあちゃん」的人気が高く、英国史上最長の即位70年を祝ったご長寿のエリザベス女王と比べては気の毒かもしれないけれど、きっとしばらくは何をしても母である故女王と比較されるのだろう）。飾り付けが始まったのも街の雰囲気が盛り上がり始めたのも遅かったし、ディスプレイを出す店もずいぶん減った。

　王室離れが広がっていること（支持者は全体で58％、18歳から24歳では32％に減る。市場調査会社YouGovの調べ）や、ダイアナ元妃との離婚後に不倫相手だったカミラ王妃と結婚したチャールズ国王をよく思わない国民がいまだに多いことも理由として考えられるけれど、加えて昨年からの生活費高騰の影響もありそうだ。飾りたくても予算が回らないのかもしれない。政府統計局によると、３月の英国の物価は昨年に比べて10．1％上昇している。賃金アップを要求する鉄道職員、教員、NHS（国民保険サービス）の若手医師のストライキが続くのに、5000万ポンド（約85億円）から１億ポンド（約170億円）（BBCの報道）を費やしてまで戴冠式をする必要があるのか？　と議論にもなった。

女性として英国史上初めて戴冠式で長時間にわたって国家の剣を持ち続けたペニー・モーダント氏の厳かな姿は話題になった。彼女は保守党の政治家（庶民院院内総務・枢密院議長）で、昨年は保守党党首（つまり首相）にも立候補して最後の３人にまで残っていた。動画では、この重い剣を持つために当日は朝食をしっかり摂り、鎮痛剤を服んで式に臨んだと話している。痛む前に鎮痛剤を服むと初めて聞いた時には驚いたけれど、この国ではわりとよく聞く話だ。

　そんななか、広く報道されている通り、戴冠式には現在の英国の多様性を映し出すさまざまな新しい試みが盛り込まれた。招待客の数やパレードの距離をスリム化したり、英国国教会以外のさまざまな宗教の指導者や、社会に貢献した一般人を招待したり、他国にルーツのある人や女性が式で大役を担ったり。古風な礼装の男性の列に混じって女性が重い剣を捧げ持って歩く姿や、ターバンを巻いたシーク教徒が国王に宝物を差し出す姿には、新しい時代を感じた。　

　新しい試みの中でも特におもしろいと思ったのが、ボランティア活動への参加を奨励するザ・ビッグ・ヘルプアウトだ。これは、国王の長年の公務への貢献を記念して計画された、戴冠式の公式プロジェクトだ。式の２日後の月曜（５月８日）が祝賀休日となったので、多くの慈善団体と協力して、この「ボランティアの日」への参加が全国に呼びかけられた。

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　実は最初にこのプロジェクトの話を聞いた時、戴冠式とボランティアがまったく結びつかず、「公務を記念して」という表現から、「国王も働いているんだから、きみたちも働きたまえ」っていうこと？　と変な想像までしてしまった。けれども、資料を見るとすぐに、これが大いなる勘違いだったことがわかった（当たり前だ）。

　というのも、ボランティア活動をすると、地域や特定の目的によい効果がもたらされるだけではなく、参加者にも大きなメリットがあるというのだ。数多くある資料を本当にざっくりまとめると、ボランティア活動をすることで参加者は喜びや充実感を感じ、自信や自尊心が高まり、体が鍛えられ、鬱の症状にもよい影響があるということらしい。ザ・ビッグ・ヘルプアウトのサイトにも、ボランティア参加者の73％が「自信がついた」という統計結果が掲載されているし、ちょっと検索をするだけで、日本語でも同じような読み物が山ほど出てくる。知らなかったなあ！　チャールズ国王は1970年代からボランティアの力を信じて、公の場でもそう発言していたそうだ。早くから環境問題を熱心に説いてきたとは聞くけれど、ボランティアにもそんなに長きにわたる関心があったとは。

戴冠式前後に混雑が予想された鉄道や地下鉄の駅では、「戴冠式の週末を楽しんで、目的地への移動は安全に。くれぐれも（車両とホームの）隙間には気をつけて」という国王夫妻によるアナウンスが流れた。最後の「隙間に気をつけて（Mind the Gap）」は地下鉄アナウンスの定番中の定番だ。ふだんは電車になんて乗らない国王が口にするところがおかしいし、そこを読み上げるチャールズ国王の声はまるでウィンクをしているよう。故エリザベス女王もジェームズ・ボンドやくまのパディントンと共演したことを思い出すけれど、こういうジョークはチャールズ国王ならでは、という気がする。

　ボランティア活動が浸透している英国では、あちこちで「ボランティア募集」の表示を見るけれど、こうして全国的に声をかけられるとハードルがぐっと下がる。実はわたしも、それなら参加してみようかと背中を押されたクチだ。このザ・ビッグ・ヘルプアウトには３万3228の団体が参加し、５万5123件の活動がリストアップされた。

　参加方法はとても簡単で、サイトかアプリに並んだ項目から希望するボランティアの対象（子ども、高齢者、動物など）や分野（調理、清掃、大工仕事など）を選んで、希望する地域の郵便番号を入力すると、参加できるボランティアがあっという間に画面に出てくる仕組みだった。

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わがフラットの戴冠式記念パーティーの様子。戴冠式の翌日は全国各地域でストリートパーティーが開かれた（集まった人数はやはり去年の女王のお祝いより少なめだった）。道路にテーブルを出すパーティーをよく見るけれど、集合住宅なので共有の庭でピクニック式の集まりをしている。もちろん紙の王冠を被った人が何人かいた。王室行事のよいところのひとつは、こうして地域の人たちとの交流の時間が持てることだ。筆者撮影

　ボランティアの仕事というと、たとえば、食料を配給する団体での食品の仕分けや調理、地域のティールームの店番などというわかりやすいものしか想像できなかったけれど、ザ・ビッグ・ヘルプアウトのサイトや検索結果を見ていて、意外に小さなこともボランティア活動に含まれることがわかった。町の建物のペンキ塗り替えを手伝うこと、保護犬を家に迎え入れること、食料を配給する団体に「食料を寄付する」こと。これらすべてがボランティア活動として捉えられている。

　これなら気負わずにわたしにもできそうだ。以前から地域活動に参加してみたかったので、いい機会になると俄然張り切った。けれども、いざひとりで参加するとなると緊張する。そこでまずは登録不要で、当日にその場に行くだけというハードル低めの地元の作業を選ぶことにした。内容は道の清掃か、花壇への種まきで、どちらも１時間だけだ。

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　当日の月曜は少し肌寒く、暗い雲がたちこめていた。雨が多いこの国の人たちは濡れるくらい何でもないので、もちろん雨天決行だろうけれど、厄介なことに、引いていた風邪がずいぶん悪くなっていた。夫に家事をすっかり任せて寝ているのに、午後からボランティアに出かけるというのはいかがなものか。しばらく悩んで、活動には参加せずに、見学だけさせてもらうことにした（結局行くのだった）。

　集合場所になっていた教会の広場では、ちょっとしたお祭りが開かれていた。ギターの弾き語りをバックに、子どもたちが国旗と同じ色の細長い風船で王冠を作ってもらったり、玉座に見立てた椅子に座って写真を撮ったりしていた。

ボランティアの当日は（物陰からのぞいていたせいか）うまく写真が撮れなかったので、そう遠くない地域でザ・ビッグ・ヘルプアウトの一環として行われた公園の清掃の様子をどうぞ。わたしが見学させてもらった活動もこんな感じで、ごみを拾うためのマイ・マジックハンドを持参した人もいたのだった。すごいな。

　広場の一角には30人ぐらいが集まっていて、やがて係の人の指示を受けて二手に分かれた。清掃班は大きな袋を渡されて道端や広場に落ちたごみを拾い、種まき班は近くの花壇に移動して穴を掘り始めた。小さな子どもを連れた家族（あるいは母と子）と年配の女性が中心だった。イベントの案内に「道具のある方はお持ちください」と書かれていて、わたしにはどんな道具だか想像がつかなかったのだけれど、半数以上が自前のゴム手袋や小さなシャベルを持参していた。なるほど。みんな、慣れているのかな。

　作業中も、黙々と手を動かすというより、とにかくみんな楽しそうだった。小さな子は走り回っていたし、誰もがときどき作業の手を止めてはおしゃべりをしていた。この様子を見ていて、ボランティアには参加者自身にもよい効果がある、というのが少しわかった気がした。やっぱり次はわたしもやってみたい（というか、今日はこっそり見ているだけでごめんなさい）。

　全国でザ・ビッグ・ヘルプアウトのイベントが行われたこの日は、国王夫妻を除くロイヤルファミリーも率先してボランティア活動に参加し、スナク首相まで小さな祝賀パーティーの調理の手伝いや給仕をしていた。ウィリアム皇太子の上の２人のお子さんは、前日に夜遅くまで戴冠式の祝賀コンサートに出席していたのに、朝から元気にドアを塗ったり、重機を動かしたりしていた（ロイヤルファミリーは子どもの頃から忙しい）。

ザ・ビッグ・ヘルプアウト当日に朝から作業に精を出すウィリアム皇太子一家。一番下の５歳のルイ王子は、前夜8時に始まった祝賀コンサートには出席しなかったけれど、この日は朝からボランティア活動で活躍したようだ。子どもの多いこのイベントには食べ物やゲームらしきものあって、ますます楽しそう。

　戴冠式の前に人と話していて、わたしの周りではザ・ビッグ・ヘルプアウトはそれほど知られていないと感じていたけれど、当日でも間に合う活動も多かったのか、最終的には650万人がボランティアに参加したそうだ。英国の総人口が約6700万人なので、10人に１人弱が活動したことになる。

　ザ・ビッグ・ヘルプアウトというプロジェクトはこれで終わりではなく、今後も続くようだ。わたしも何かしてみようと思っている。