５月、6月の英国は、さわやかな緑と色とりどりの花に囲まれる。日も延びて、夜の8時を過ぎても明るい、気持ちのいい季節だ。
毎年５月の終わりには有名なチェルシー・フラワーショーが開かれる。王立園芸協会が主催するこの園芸の祭典では、広い会場に珍しい花や植物、工夫をこらした庭のデザインなどが展示される。国営放送BBCでも連日テレビ中継され、ロイヤルファミリーやセレブも訪れる人気のイベントで、今年は５日間で17万人が入場した。
わたしは花も木も庭も好きなので、３年前に初めてこのショーに行ったときには夢のような１日を過ごした。会場の内外に同じようにふわふわした人がたくさんいて、チェルシーの街が幸せな雰囲気に包まれていたことを思い出す。ただこのショーのチケットは１日券で110ポンド（約１万7000円）と高価だし、人気が高いだけにチケットが取りにくい。
でも2006年からはこのショーも別の楽しみ方ができるようになった。期間中、会場の近くでフラワーショーの気分が味わえるチェルシー・イン・ブルームというイベントが開かれるのだ。フラワーショーが上流中流向けだとすると、誰でも自由に見学できるこちらは庶民派と言えるかもしれない。今年は５月23日から28日まで開かれた。
チェルシー・イン・ブルームは、地域の店や建物を花で飾るイベントだ。と言っても単純な飾りではなく、人やものをかたどったり、動く工夫がされていたり、遊び心のあるデザインだったりして、見て歩くのに飽きることがない。ハイブランドも多いエリアなので、マーケティングも兼ねて毎年華やかな力作が並び、すぐれた作品には賞も贈られる。
展示は、地下鉄の最寄駅になるスローン・スクエアを中心に、高級デパートハロッズの方向やキングス・ロードの西の方までと、かなりの範囲に広がっている（今年の展示の地図はこちら）。わたしはひとりで1時間半以上ひたすら歩き回ったのに、全体の半分を見るのがやっとだったくらいだ（結局もっと見たくなってしまい、期間が終了した翌日も、残された展示を見に出かけた）。小売店だけでなく、銀行や病院やホテルも思い思いの花を飾るので、街全体がクリスマスのように華やぐ。
土曜の朝10時にチェルシーに着くと、すでにかなりの人出があった。カップル、家族連れ、園芸好きそうなグループ。日本人もずいぶん見かけたし、チェルシー・フラワーショーと同じように、花に負けない色鮮やかなファッションに身を包んで楽しむ人もいた。
このイベントでは毎年テーマが与えられるが、今年のテーマはBritish Icon（英国を象徴するもの）だった。ちょうどエリザベス女王在位70周年のお祝いを翌週に控えていたこともあって、女王をイメージした作品がとても多かったと思う。
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切手に使われる女王の横顔をイメージしたこの作品は大人気だった。色鮮やかで、花のやわらかい質感も優雅。何より写真がインスタ映えしそうだ。人気があり過ぎて、知らない人の顔がどうしても写ってしまうけれど、気にしない、気にしない。
女王と言えば冠だ。今回かなり使われていたモチーフだけれど、この２つがわたしのベスト２だった。どちらも戴冠式に特別に使われる聖エドワード王冠を表現しているようで、２作品とも金賞を受賞している。
（筆者撮影）エリザベス女王の愛犬コーギーたちの前にも写真を撮る列ができていた。下の写真は舌を出した表情がかわいらしいのだけど、花の質感がなんだか見慣れない感じだった。思わず近づいてそっと触れてみると、隣にまったく同じことをしている女性がいた。目が合ってふたりで「造花だね」「生花じゃなくてもいいんだね」と笑った。広場の前にぽつりと置かれた作品だったので、目が行き届かないとわかっていての配慮だったかもしれない。
他にも、使われたモチーフは２階建てバス、地下鉄の表示、郵便ポストや切手（英国は郵便発祥の地だ）、ビートルズ、英国製の小さな車ミニなど、英国らしさのオンパレードだったので、観光をしている気分も味わえてうきうきしてしまった。『不思議の国のアリス』やそのお茶会をテーマにしたものもあり、天井や壁に花やトランプやティーカップがぶら下がったトンネルをくぐり抜ける演出はちょっとした遊園地のようだった。黄色い花でできたくまのプーさんもハチミツの壺と一緒にちょこんと座り、お腹に「ハチを守ろう」というメッセージをつけていた。
少し雰囲気の違うものでは、花ではなくカラフルな花柄のドレスをウィンドウに出す店や、反対にドレスのスカート部分を大小の花で飾った展示もあり、目先が変わって楽しめた。上の写真のように店先に花屋の店を出すシンプルな演出も、こんな風にスタイリッシュに表現されるとかえって目を引いた。
こちらは、まったく違う意味で人目を引いたディスプレイだ。ロシアの侵攻を受けているウクライナのゼレンスキー大統領と思われる人物の上に「英国を象徴する偉大なもの（人物）」、下には「ウクライナとともに」と書かれている。周りにはウクライナの国家であるヒマワリ。いきなり現実に引き戻されて、思わず立ち止まった。
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わたしがいちばん好きだったのは、色とりどりの芍薬で店をすっかり覆ったこの展示だ。全体を見ると特に工夫があるように見えないかもしれないけれど、近づくとどの花もいきいきと咲いていたのだ。今が旬の芍薬はバラより高価なくらいなので、とても贅沢な作品だ。
わたしが行ったのは最終日だったのに、ここでは朝から花のいけかえをしていた。手入れをしていたお姉さんがにこにこしていたので話を聞いてみると、期間中は花の状態を見て毎日いけかえ、スプレーで水をやり続けていたそうだ。こんなに見事に咲いていたのは、細やかな手入れがあったからこそだったのかと、花好き、芍薬好きとして嬉しくなってしまった。
このお姉さんは、声をかけてきた小さな子どもに芍薬を手渡したり、自分もやってみたいと申し出てきたおばさまに気軽に花を生けさせたりして、お祭りムードを盛り上げていた。
どの作品にもよさがあって、紹介し始めると本当にキリがない。ご興味があれば、ウェブサイトで受賞作品すべての写真を見ることができるので、ぜひ（今年の分はこちら、過去の受賞作品はこちら）。
チェルシー・イン・ブルームは、さまざまな色や形の花を見て心が浮き立つイベントだ。さらに今年は国をあげてのエリザベス女王のお祝いも近く、お天気にも恵まれたので、いつにも増して明るい雰囲気だったように思う。コロナ禍から抜け出しつつある喜びもあるかもしれない。フラワーショーやこのイベントが例年通り５月に開催されるのは３年ぶりだったのだ。屋外ということもあって、この日マスクをした人とすれ違うことはほとんどなかった。
（筆者撮影）
