2022年春、ロンドンにザ・ボートレースが戻ってきた。「ザ」がつくからには特別なイベントで、毎年、オックスフォード大学とケンブリッジ大学が一対一で競うボートレースだ。1845年に始まって今年で167回目を迎えた伝統ある行事で、女子のレースも1927年から加わっている。2020年はパンデミックの影響で中止になり、昨年は郊外のイーリーで見物客をほとんど入れずに行ったので、例年のコースでの開催は３年ぶりのことだった。
テムズ川というと、時計塔のビッグベンやタワーブリッジあたりを流れる都会の川という印象が強いかもしれないけれど、このレースが行われるのはその少し上流、街の中心部から30分ほど行った南西ロンドンを流れるテムズ川だ。このあたりは都心と郊外をつなぐ緑豊かな住宅地で、ザ・ボートレースのコースも、こんもりした半円のようなカーブを描いている。スタート地点のパットニー橋から上流に向かって６.８キロ進み、チズウィック橋でゴールするコースだ。
ボート競技は心拍数が180を超えることもある激しいスポーツだ。またザ・ボートレースで採用されている「エイト」という漕ぎ手８人の競技は、息をぴったり合わせて漕ぐことが必須になるので、究極のチームスポーツとも言われている。「エイト」では選手がオール（櫂）を両手で１本ずつ持って漕ぎ、最後尾に手ぶらで乗り込む舵手の舵取りでボートが進む。おもしろいことに、女子チームの舵手はどちらも男性だった。ボートを無駄に重くしないため、小柄な男性が選ばれるらしい。
４月３日の日曜、レース当日は朝から気持ちよく晴れていたので、散歩がてら、わが家からそう遠くない出発点のパットニー橋まで様子を見に行ってみることにした。例年川沿いに25万人以上の見物客が出る大きなレースなので、午後のスタートに向けてすでに盛り上がっているかと思いきや、朝10時では早過ぎたのか、川自体は静かなものだった。それでも、橋にはスポンサー名が入ったのぼりや横断幕が掲げられ、川岸にもテレビ中継用のカメラや見物客のためのごみ袋も設置されて、静かな期待が感じられた。
川の南側は車両通行止めになって、警察官もかなり待機していた。空にはヘリコプターが飛び、テレビ中継の準備が進んでいた。大きなクレーンのついた中継カメラは、間近で見るとすごい迫力だった。
橋から川岸に向かう人はますます増えて、ボートハウスのあたりでは、見物客や関係者や犬を連れたご近所さんらしい人が集まって和やかな雰囲気になっていた。太陽のおかげで春らしい暖かさになっていたので、川沿いのパブやボートハウスが出す屋台で午前中からビールを飲む人たちも気持ちよさそう。お祭り気分はすっかりでき上がっていた。
ザ・ボートレースでは、遠くからでもチームが見分けやすいように、それれぞれの大学はユニフォームとオール（櫂）に同じ色を使うことになっている。どちらもブルーで、少し緑がかった水色はケンブリッジブルー（あるいはライトブルー）、紺色の方はオックスフォードブルー（あるいはダークブルー）と呼ばれる。オックスフォードの方はわりと普通の紺色なので、人混みではどうしてもケンブリッジの方が目につき、この日もこの色の上着やスカーフを身につけた人が目立っていた。
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と、この日の現場での見物はここまでだった。というのも数年前に、川岸でレースを見ようと張り切って出かけたら、あまりの混雑で人の頭しか見えず、周りでわあっと上がる歓声だけを聞きながら立ち尽くしていたことがあったのだ。その場で観戦する臨場感は何ものにも代えがたいし、どっちが勝つか予想したりして川岸で家族や仲間とわいわい過ごすのは、暖かくて外にいられる季節になった日曜の過ごし方としては最高だ。ただ、レースがその場を通り過ぎるのはほんの一瞬ということもあるし、個人的にはレースをしっかり見るにはテレビがよいという結論に達している。レース前のお祭り気分はすでに少し感じられたことだし。
この日のレース開始は女子が午後２時23分、男子が午後３時23分だった。やけに中途半端な時間に思えるけれど、潮の満ち引きを計算して、できるだけ毎回同じ状態でレースをするそうだ。だから毎年、スタート時間が異なる。川のどちら側を漕ぐかも勝負のカギになるので、レース前にコイントスで決められる。
テレビ観戦をしていると、合間にレースや選手についていろいろな情報を仕入れられるのも楽しい。今年改めて驚いたのは、選手の半数近くがオリンピックなど大きな大会への出場（あるいはチームでの練習）経験があることだ。昨年の東京オリンピックでメダルを獲得している選手も少なくない。しかも英国だけでなく、アメリカ、スイスなどの代表もいる。ザ・ボートレースの選手は英国人だけではないのだ。
このレースのプレッシャーの大きさも話題になっていた。２つの大学間で競うので勝ち抜く予選相手もなく、年に一度きりの勝負だ。失敗は許されないので、何か月、時には何年も前から準備をするそうだ。
英国の大学では、勉強にかなりの時間やエネルギーを使う。ましてオックスブリッジのような名門となれば、なおさらだろう。選手の中は大学院生や医学専攻、MBA専攻の学生も多く、まさに文武両道の若者たちだ。それでも、夜明けと共に起き出して毎日５時間練習する生活と学業との両立の難しさを語る選手は多かった。ただそこで終わらず、それにチャレンジすることの喜びをさわやかに話す人が多かったのも印象的だった。さすがスポーツ選手のメンタリティー。テレビの中の彼らがまぶしく見えた。
ボート競技はエリートのスポーツと言われる。解説者や経験者はテレビでは「そんなことはない」と話すけれど、2012年にはエリート主義に反対する男性が川に侵入してレースを妨害するハプニングがあったほどで、今のところ、これは事実だろう。ボールひとつあればできるサッカーなどと違って、必要な道具や設備が多く、経験できる場がかなり限られる。だから、当日のテレビ番組でレースの合間に紹介されていた、子どもたちがボート初体験をするという活動は大きな希望になる。実際にこうした試みを通じてボート競技で活躍する選手も出始めている。これからも純粋にボートを漕ぐことを楽しみ、才能を発揮できる子どもたちが増えますように。
肝心のレースは、女子はケンブリッジが大会新記録を出して優勝（18分23秒）、男子はオックスフォード（16分42秒）が勝利を飾った。女子レースではオックスフォードのボートを追い越させまいとする舵取りが素人目にも大胆でハラハラし、見ごたえがあった。
表彰式はゴールのチズィック橋付近で行われる。表彰台でスパークリングワインをかけあったり、恒例の行事として勝ったチームの舵手を川に投げ込んだりするのを見ていると、レース中とまったく違う若者の顔になっていて、なんだかほっとするのだった。
実は今年のザ・ボートレースの様子は、当日放映した選手紹介や解説も含めて、BBCの見逃し配信やYouTube（女子のレースは45分ごろから、男子のレースは1時間43分ごろから）で見ることができる。レース自体も迫力があるが、周りののどかな景色も見どころだ。テムズ川の印象が変わるかもしれない。
東京の早慶レガッタはやはり今月、17日に開かれるようだ。水ぬるむ季節と言うけれど、暖かくなってくると水辺が恋しくなるのは、どこも同じないのかもしれない。
