９月最後の週末、あちこちのガソリンスタンドに行列ができた。順番が来るまで２時間も３時間も待つ長い長い列で、スタンド周辺に何キロも渋滞が起きる地域もあった。レギュラーガソリンも軽油もすっかり売り切れて一時閉鎖した店もあると聞いて、なんとも不安な気分に包まれた。

　どうしてこんなことになってしまったのか。ガソリンがないわけではなく、原因はタンクローリーの運転手不足だ。ガソリンや化学物質を運ぶタンクローリーと食品などを運ぶ大型トラック、どちらも今、運転手が国内で圧倒的に足りないのだ。

　ガソリンは製油所にあるのに、配送できないからスタンドに届かない。マスコミ報道などでそれを知った人が少しでも確保しようとパニック買いに走って大行列を作り、さらに給油しにくくなってしまった。じゅうぶんあるから大丈夫、とどんなに保証されたって、スタンドに届かなければないも同然。車離れや電気自動車が広がりつつあるとはいえ、ガソリンで走る車がまだ主流のこの国では、車が動かないと生活に支障が出るのだからやはり焦る、という気持ちはわからなくはない。パニック買いはよくないけれども。

　大型トラックの運転手が足りないというのは以前から言われていたことで、物流の混乱も始まっていた。特に今年に入ってからはスーパーの棚ががらがらになった、牛乳の配達が遅れてマクドナルドでミルクシェイクが作れない、という報道があり、問題は少しずつ暮らしに迫っていた。そこに、このガソリン騒動が起きた。

　わが家では車を手放しているので実体がつかみにくいと思い、友人や知り合いにも話を聞いてみた。すると、どこも長蛇の列であきらめたという人もいれば、まったく何の問題もなくいつも通りに給油したという人もいて、経験は人それぞれ。ロンドン周辺だけでも場所やタイミングによってずいぶん違いがあったらしい。それにしても急に広がった今回の騒動では、救急車や病院、ケア施設関連の車両もガソリンが確保しにくくなり、健康や人命にも関わるおそれまで発生した。ロックダウン前に起きたトイレットペーパーのパニック買いよりずっと深刻な問題だ。

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パニック買いだなんて、もしやマスコミがあおっているだけかも、と思ったので、近所のガソリンスタンドを２軒回ってみたら、なんとどちらも売り切れで閉まっていた！　この写真を撮っている間にも、車が何台も敷地に入ってきては、給油スペースにテープが張られて入れないのを見て、すぐに出て行った。筆者撮影

　では、どうしてそんなにトラックの運転手が足りなくなってしまったのか。大きな理由には社会の構造やブレグジット（英国のEU離脱）、コロナ禍が考えられている。

　英国ではもともと、果物や野菜を収穫する季節労働や食品加工など、労働条件の厳しい仕事はEU出身者に頼っていた。大型トラックの運転もその仕事のひとつで、東ヨーロッパ出身のドライバーが多かった。

　先週、テレビで紹介されていた長距離ドライバーの生活を見たけれど、確かに厳しそうな仕事だった。シフトで働くことが多いので生活は不規則、日によっては午前2時に出勤なんていう日もある。移動が長距離になるほど家を空ける日が増えて、もちろん家族と過ごす時間は減ってしまう。一度出かけると家に１か月帰れないこともある。運転中は一人きりで話し相手もいないし、食事も偏りがち。定期的な休憩が法律で決められているとはいえ、車内で寝泊まりすることも多い。収入も厳しい労働条件に見合わない。だから英国人はあまりなりたがらず、特に若者には人気がないそうだ。

　それを見ていて思い出した。つい最近、トラック運転手だった人の話をじかに聞いたのだ。わが家にペンキ塗り替えにきてくれていた30歳前後の英国人の職人さんが、「最初はトラックの運転してたんだけど、子どもが生まれたから不規則な仕事は辞めたんだ。運転も食事もひとりで寂しいし」と話していたっけ。まさにどんぴしゃり。

　EUからほぼ全面離脱する今年１年に向けて、去年あたりからEUからの労働者がずいぶん英国から去っていた。自国との行き来も不便になるからだ。そのEUに戻った労働者の中に、大型トラックの運転手が約２万5000人いたそうだ。

　そして世界中を襲ったコロナウイルスのパンデミック。昨年のロックダウンで大型貨物車の運転免許試験が停止され、国内で新しいドライバーが増えていなかった（大型貨物車の運転には数か月の訓練も必要だ）。さらには、やはりブレグジットで今年からビザの取得条件が厳しくなり、EU圏から経験者を呼び戻すことも難しい。その結果、今では約10万人のドライバーが不足しているそうだ。10万人ってものすごい数だ。

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　このままではガソリンの配送だけでなく、クリスマスの準備への支障も予想されるという。英国のクリスマスといえば日本でいうお正月のようなビッグイベントだ。大きな心の拠りどころにして秋から計画を立てる人も多いし、家族で食べる七面鳥や交換するプレゼントなど経済効果も大きい。去年はコロナの影響で同居の家族しか集まれない寂しいクリスマスだったので、今年も順調に行かないとなれば、すでに溜まっている不満が爆発するかもしれないし、経済回復にとっても都合が悪いだろう。

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近所のガソリンスタンドでは、セルフで入れる給油ポンプのすべてに「使用不可」と表示されていた。ラッキーなことに、わたしはこれまでスーパーの品不足さえ特に経験していなかったので、この光景にはちょっとショックを受けた。筆者撮影

　このガソリン騒動に対応して、政府は英国外にいる大型トラックの運転手5000人分に３か月限定のビザを発給することを決めた。さらに軍の試験官を使って運転免許試験を年間５万件に増やし、新たに英国内のドライバー4000人に訓練を行い、最近引退したドライバーにも仕事に戻るように声をかけるという。また企業間で情報を共有して配送がスムーズに進められるように石油業界で競争法を緩和することも検討している。「焼け石に水」「対応が遅すぎ」と、こてんぱんに批判されている政府だけれど、とにかく少しでも何かしてもらわないと。

　大型トラックの運転手不足はEU内でも前々から深刻な問題だったそうで、EUでは最近、労働条件や環境、賃金も改善している。そうなると一時的にビザを発給しても、前と変わらない待遇で英国に戻ってくるドライバーがいるのかどうか。この問題にはきっとブレグジット後の対応と合わせた根本的な対策が必要で、本当の解決にはかなり時間がかかるのだろう。でも10月初めまでに何か対策を講じないとクリスマスに支障が出るとあちこちの業界が騒いでいるし、コストの増大でガソリンが値上がりを始めている。うーん。

　いろいろな話や記事を見聞きするうち、不安をあおられるようでなんだか怖くなってしまった。そんな時、国営放送BBCの記者の名前がツイッターのトレンドに上がっているのを見かけた。フィル・マキャンさんは、９月25日にガソリンが売り切れたスタンドから中継レポートをした政治記者。中継自体はまじめな内容だったのだけど、話題になったのは彼の名前だ。

BBCニュースのツイートより。リンクの記事に飛ぶと、名前をいじられたご本人が「小学生に戻ったみたいだ！」と笑っている動画を見ることができる（英語のみ）。こういう時、変に照れたりむっとしたりせず、軽口で上手に返せるのがまた英国人らしいし、この写真の意味ありげなスマイルもいい感じ。

　フィル・マキャン（Phil McCann）という名前の音だけをとってスペルを変えると、フィル・マイ・キャン（fill my can）に聞こえる。そしてこれは状況によって、「この入れもの（車）にガソリンを入れてくれ」という意味になる。厳密にはmy（マイ）の「イ」の音が抜けているが、それがまたちょうど気さくでいい感じのスコットランド訛りなのだ（そして都合のいいことに「マキャン」はスコットランドの名前だ）。つまり、ガソリン不足のニュースを「ガソリンちょうだい」という名前の人が伝えていたので、「完璧な名前」「誰か彼にガソリンあげて」と大ウケしていたのだった。英語ネイティブでないわたしには、笑いのツボがわかるまでずいぶん時間がかかったけれど。

　それにしても、こんな深刻な状況でも単純なダジャレ（ご本人は名乗っただけだけど）で笑っている英国人は、やっぱりどこか余裕があるんだよなあ。くだらないと言えばくだらないけれど、苦しい中でも笑いがあるとやっぱり気持ちが休まるものだ。実際わたしも、やっと意味がわかってにやっとした瞬間、肩の力が抜けたのを感じた。

　週が明けて、長い行列は少しずつ収まってきている。軍によるガソリン配送が予定されていて、このままパニック買いが鎮まれば、今週中には事態が安定する見込みがあるそうだ。いろいろ心配は残るけれども、罪のない笑いをはさみながら長い目で見られたらいいなあと思う。もともと何事にも時間がかかるこの国のこと、気長にことを進めるのは慣れているだろうし。