クリスマスは、英国でももちろん大きなイベントだ。秋が深まると朝晩がみるみる暗くなって気分も落ち込むが、クリスマスのイルミネーションが灯されると街がぱっと華やかになる。デパートや専門店はクリスマスプレゼントを探す人で大にぎわい。家庭や職場でもクリスマスツリーやデコレーションを飾り、早くから七面鳥を予約して、クリスマスのお菓子を食べ始める。
12月に入ると、クリスマスカードが続々と届き始める。当日まで待たずにどんどん開封してあちこちに並べるので、これもにぎやかな飾りの一部になる。プレゼントは少し前から用意して、25日の朝まで開けずにクリスマスツリーの下に置いておくのが英国式。次々と並べられていくプレゼントをちらちら見ながら中身を想像していると、大人でもやっぱりうきうきするので、子どもがいる家ではどれほどにぎやかなことだろう。12月は毎日がちょっとしたクリスマス祭り状態。この当日までの準備も時間もすべて含めて「クリスマス」なんだなというのは、暮らしてみて初めてわかったことだ。（ただし英国の中でも、スコットランドではクリスマスより大晦日の方が大きなイベントだそうだ。実際に経験したことがないので、どのくらい規模が違うのかはわからないけれど）。
クリスマス当日は、実家に帰ったり独立した兄弟と集まったりして家族で過ごす人が多い。ロイヤルファミリーのように教会に行く人たちもいるが、カトリックの国ほど多くないようで、全体にクリスマスは季節行事という印象が強い。ちょうど日本のお正月とか年末年始のようなもので、毎年家族が集まって伝統的に決まったものを食べる。たとえば七面鳥とか（添え物の野菜には芽キャベツがお決まり）、クリスマスプディングとか。クリスマスプレゼントはお歳暮やお年玉に感覚が似ているし、当日はお腹いっぱい食べて飲んで、テレビを見たりゲームをしたりするだけというのもどことなく元日を思い浮かべる時間の過ごし方だ。
そんなクリスマスを楽しみにしている人はもちろん多いが、今年はコロナ禍のまっただなか。やはりいつもと様子が違っている。
（筆者撮影）上の写真は、オックスフォードサーカス付近。毎年飾られるイルミネーションは、例年より早く、二度めのロックダウンに入る前に点灯された。いつも楽しいモチーフも、今年は医療現場や配達などで働く人たちへの感謝と賛美のメッセージが横断幕に流れるというコロナ仕様だ。
このあたりはいつも観光客や買い物客で大にぎわいのエリアだが、特にクリスマスの時期にはイルミネーションを見物する人も加わって、ときどき身動きできなくなるほど混雑する。外出が制限されている今年は人出がずっと少なかったが、クリスマスプレゼントの買い物客を見込んで歩行者天国になった週末には、人がどっと押し寄せて問題になった。あれあれ、今年はいつもと違うっていうのを忘れちゃったのかな、歩行者天国にした側も、買い物に出かけた側も。
秋ごろからコロナウィルスの話題になると、「クリスマスまでには落ち着かせたい」「クリスマスを楽しく過ごすために規制を今厳しくすべき」という表現が使われて、いつもどおりにクリスマスを過ごすことがひとつの目標のようになっていた。英国の人たちにとってクリスマスに誰にも会わずに過ごすことは、日本人が正月を一人で過ごすくらいわびしいことのようだ。年老いた親にそんな思いはさせられない、クリスマスぐらいは孫の顔を見せてあげたい、という気持ちが強いらしい。
12月初め、イングランドは２回目のロックダウンが終わり、地域ごとの３段階の警戒体制に戻った。たとえばロンドンは３段階のうち真ん中のレベル２で、同居していない人とは家族であっても屋内で会えないことになっていた。ところがすぐにクリスマス期間は特別に規制を緩めることが発表されて、12月23日から27日までの５日間、イングランドではどのレベルの地域でも、人数の制限なく３世帯まで個人の家の中で集まることが許可された。なんとお泊りもありだ。
同時に、「ただし」という注意が付け加えられた。「ただし、（感染すると重篤化しやすいので）お年寄りにハグやキスはしないように。クリスマスにつきもののボードゲームもやめてください（近寄りすぎるからかな）」。つまり、家に集まって泊まってもいいけれど、あとは自粛してね、ということだ。
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政府はきっと、クリスマスに家族に会うのを禁止すれば規則を破る人が続出すると予想しているのだろう。違反者が勝手なことをするよりはゆるい規制を設けた方がまだまし、と。でも、医療の専門家はこのクリスマスの規制緩和を「軽率」と批判している。それにコロナを無視して買い物に出かけた人が多いことを考えると、クリスマス中の規則を自主的に曲げる人が出るのは想像に難くない。「３世帯までだけど、ちょっとぐらい増えてもいいよね」とか、「本当はいけないけどクリスマスらしくないからゲームやっちゃおう」いうように。さらには、この国の文化の「会う」には感覚的にハグやキスが含まれている気がするから、実際に会ったらハグだってついしてしまいそうだ。おじいちゃんやおばあちゃんに「ハグもしてくれないの？」と言われて、面と向かってノーと言うのは、会わないことより悲しいかもしれない。
今年は大変な年だったから、クリスマスぐらい楽しく過ごしたいという気持ちはよくわかる。わたしだってそう思うし、わたしもクリスマスは大好きだ。でも、ここで感染がまた広がったら、これまでの我慢は水の泡になっちゃうじゃない？
そうこうしているうちに今週、ロンドンも警戒３段階のうちの最高レベルに格上げ（格下げ？）されてしまった。外食はテイクアウトだけで店内の飲食は全面禁止、不要不急の外出も避けることになった。クリスマスの規制緩和も見直されるかと思いきや、ジョンソン首相は今のところ、「規則はそのまま、でも集まるのはできるだけ少ない人数で、できるだけ短い時間で」と呼びかけただけだ。クリスマスって人の命より大切なのかな。もしかして政府は迫りくるブリグジットのことで頭がいっぱいで、コロナのことを真剣に考えていないんじゃないかと疑いたくなる。クリスマス中に感染が広がり、年明けにふたたびロックダウンという噂がますます真実味を帯びてくる。
政府のこの判断を、わたしのように「ダメじゃない？」と受け止めた人もいれば、「あー、よかった、クリスマスはいつもどおりにできるんだ」と安心している人たちもいる。そして家族の間で意見が一致していないと、これが困ったことになる。
たとえばわが家の場合。今年はかなり早い時期から、夫の娘のところに行くことになっていた。以前にこのブログでも書いた、今年結婚したあの娘だ。そしてコロナ禍の規制に振り回されながらも強い意志で夏に結婚式を決行した彼女だからこそ、はっきりと禁止されない限り、「クリスマスはいつもどおり家族で」と信じて疑っていない。うーむ。
（道端に停まっていたロンドンタクシーのブラックキャブ。タクシーも状況は厳しそうだけれど、クリスマスの飾りで景気づけかな。筆者撮影）自分で言うのもナンだけれど、夫の家族とはかなりうまくいっていると思う。特に上の娘とは旅行もずいぶん一緒にしたし、グチも聞いているし、その子どもたちも何度も預かっていて仲良しだ。だから彼らに会うのは嬉しいし、英国式のクリスマスを過ごすのも大好きだ。
それでも、今年はどうだろうと迷う。冬だからたぶん窓を閉めたままの部屋で（開けっ放しで寒くてもそれはそれで困る）、いつにも増して近い距離で何時間も一緒に食べたり飲んだり話したりすることになる。孫たちやほろ酔いになった娘はきっと別れ際にハグしてくるだろう。それをわたしは目の前で断れるかしら。ノリの悪い外国人だと思われないかしら。娘の家族とは今年に入ってからピクニックや散歩で何度か会っているのだし、「今年はコロナだから会えないね」ではいけないのかしら。
夫は「どっちでもいいよー」とのんきなものだ。でもわたしが行きたくないと言ったら自分も行かないと言い出すだろう。だってほら、英国人にとってクリスマスを一人で過ごすのはわびしいことだから、妻をそんな目にあわせるわけにいかないと考えそうだ（わたしは一人で全然まったく大丈夫なんですけど）。そして、わたしのせいでパパがクリスマスに来ないとなれば、表向きは「よくわかるわ〜」なんて言いながらも、娘はきっとわたしを恨むだろう。彼女はパパが大好きなのだ。そしてわたしは彼女に恨まれるのはいやなのだ。
感染を広げる（かもしれない）ことはしたくないし、娘に恨まれるのも困る。クリスマスに娘に会うべきか、会わざるべきかで、もう何週間も悩んでいる。決断はわたしにかかっているのだ。「今年のクリスマスはZoomにしましょう」と義両親の方から言われたという友人がうらやましくてたまらない。ああ、クリスマスまであと８日。
