ロボットはネット通販を支える配送センターに革命をもたらすか

　ReadWrite［日本版］編集部

　試着室から顧客管理にいたるまで、「ネット通販」はさまざまな点で小売業へ多くの問題を提起している。そして、その商品がオンラインストアに並ぶ以前の問題として、巨大な「倉庫」で商品を探し出し、梱包し、出荷するためのスタッフ探しがある。

　さて、物流経営者が考える「小売業界における問題TOP3」は、１）熟練した労働力の確保（58%）、２）顧客の注文への迅速な対応（56%）、３）配送コストの削減（56%）ということが、Deloitte（デロイト）とMHI（三菱重工）がおこなった調査により明らかになった。

　人より迅速、かつ、低コストで荷物のピッキングから出荷までおこなえるロボットの存在は、これら課題3つすべてに対する答えとなりうる。

　inVia Roboticsは、こういった変革をもたらそうとする企業の一つだ。彼らは、世界で初めて「ネット通販における商品取り扱い業務を担うロボットシステム」を作り上げた。同社のCEO リオール・エラザリー氏に、そのシステムについてさらに話を聞いた。

「近年、ネット通販はますます盛んになっているが、価格競争の激化、迅速な配達への期待、倉庫の人員不足といったことから、小売業界は顧客のニーズについていくために苦労している。何十年もの間、人が荷物をピッキングするモデルが支配的であったが、いまでは倉庫ロボットが、荷物をより早く安価に最終目的地に自動で送り届けることができる。ロボティクスは次のオートメーション革命であり、企業は競争力を維持でき、産業や経済にいい影響を与える」

　inViaは今回、『GrabIt』と『TransIt』という２種類のロボットを製作した。『GrabIt』は30ポンド、24インチ幅までのものを持ち上げることができ、扱える荷物の大きさもトランプ１つから24本入りソーダ１パックまで、とさまざまだ。このロボットは、アームを伸ばせば2.4メートル（８フィート）の高さまで届き、1回の充電で10時間稼動できる。GrabItが荷物をピックアップしたら、それを相方であるinViaの2つ目のロボット『TransIt』に手渡す。これはオーダーを集めて回り、受け取った商品を箱詰めするロボットだ。