英語を学ぶなら「話し言葉」でなく「書き言葉」を勧める理由

明治時代になって国民の意思疎通を円滑にする目的で標準日本語が作られ、学校教育に導入されました。今私たちが話している日本語は、東京語をベースに作られた新しい日本語です。さらに言文一致運動により、「話し言葉」と「書き言葉」の差を少なくする取り組みが進み、現在の日本語に至っています。

江戸時代に比べれば「話し言葉」と「書き言葉」の差は少なくなったとはいえ、今も日本には多くの方言が残っています。東北地方の人々が自然に話している方言をそのまま文字に起こしたら、他の地域に住む大多数の人が（ニュアンスを含めて）正しく理解することは難しいのではないでしょうか。それほど「話し言葉」というのは多様性に富んだ言葉なのです。

英語の「書き言葉」を身につければ世界で通用する

多くの日本人は、英語学習の重点は「話し言葉」すなわち「英会話」を身につけることだと思っています。しかし英語の「話し言葉」にも方言があり、シンガポール英語、インド英語、アメリカ英語、イギリス英語など、どこで、誰から習うかによって使える範囲が限定される可能性があります。

また「話し言葉」を身につけるには相手が必要です。日常的に英語を使う環境のない日本において「話し言葉」を習得するには、インターナショナルスクール、英会話学校、オンライン英会話などを利用することが不可欠であり、コストがかかる言葉なのです。

さらに「話し言葉」はTPOをわきまえないで使うと相手を不愉快にさせたり、誤解を与えてしまうことがあります。英語ネイティブを相手にスラングを連発したり、言葉を省略したり、文法を無視した表現を多用すれば「何が言いたいのか分からない人だ」「品のない奴だ」と思われても仕方がないのです。

一方で世界標準の英語である「書き言葉」は、多少の堅苦しさは残りますが、相手を不快にしたり、誤解を与えることはありません。日本語を勉強している外国人が「はじめまして。私の名前はスティーブです。よろしくお願いします」とテキスト通りに「書き言葉」で自己紹介をしてきても嫌な感じはしません。むしろ誠実な人柄という印象を受けるのではないでしょうか。

英語は論理的かつ直接的な言語ですから文法ルールに則った「書き言葉」を使うことでミスコミュニケーションを減らし、相手との信頼関係を構築しやすくなります。元々「書き言葉」は正確に伝えることを目的としているので、誰にとっても分かりやすく、簡潔で、意思疎通しやすい言葉なのです。

「書き言葉」を身につけるために必要な出費は英語の本だけですからコストがあまりかかりません。一度「書き言葉」を身につけてしまえば、インターネット上の最新の英語情報や日本では報道されない世界の異なる価値観や視点に触れることができるのも大きなメリットです。

日本人に向いている英語学習法は素読スタイル

では世界標準の英語の「書き言葉」を日本で身につけるにはどうしたら良いのでしょうか？

江戸時代の寺子屋や藩校での教育は、漢文で書かれた本の素読が中心でした。素読というのは意味を考えずにひたすら声に出してテキストを読む学習法です。先生が声に出して読み、子どもたちがリピートする。家に帰ってからは自分で繰り返し音読して覚える。福岡藩の儒学者、貝原益軒は「四書の素読が終わればどんな漢文でも読めるようになる」と言っています。（四書というのは儒教の教書のうち「論語」「大学」「中庸」「孟子」のことです）

日本の伝統的な「書き言葉学習法」である素読は現代の英語学習に応用しても大きな効果が期待できます。事実、英語圏の学校では小学一年生になった子どもに毎日30分の読書、あるいは短い本を一冊読むことを宿題として義務づけています。文字を習い始めの子どもに大量の本を読ませることで活字への抵抗感を取り除き「書き言葉」を短期間で習得させることが目的です。

素読は内容理解よりも先に本を読む練習をします。まず本をスラスラ読めるようにして言葉の響きとリズムを身体に覚えさせるのです。その次に意味を理解していくというステップを踏むと「書き言葉」をスムーズに身につけることができるというわけです。

私は日本、アメリカ、中国で子どもたちに英語を教えていますが、日本人は英語ネイティブ相手に自由に会話を楽しんだり、活発な議論や討論によって言葉を学ぶスタイルが苦手です。（もちろん一般論です）それよりも机に向かって一人コツコツと練習する「素読スタイル」が合っているように感じます。

素読であれば学習相手は不要ですし、英語の本一冊あれば、いつでも、どこでも、いくらでも、自学自習することができますので「コソ勉」「カゲ勉」が好きな日本人に向いているのではないでしょうか。